Meskipun fosil dapat menyerupai makhluk yang pernah berkeliaran di bumi, semua yang tersisa adalah sisa-sisa organisme yang dulunya luar biasa ini, termasuk gips (seperti jejak kaki) atau tulang mineral. Daging yang sebenarnya dianggap sudah lama hilang — terlalu halus untuk bertahan selama jutaan tahun atau panas dan tekanan yang sering dialami hewan purba. Tetapi dua penelitian yang baru-baru ini dikeluarkan mengingkari gagasan itu, menunjukkan bahwa sejumlah kecil protein dari dinosaurus masih melekat pada tulang fosil mereka.
Penelitian pertama dipimpin oleh ahli paleontologi Mary Schweitzer di North Carolina State University — dan ini bukan temuan daging pertamanya. Pada 2007 dan 2009, Schweitzer menerbitkan makalah, di mana ia dan timnya mengklaim telah mengisolasi kolagen dari fosil dinosaurus, lapor Robert F. Service for Science . Namun, pada saat itu, studi-studi tersebut menemui skeptisisme. Banyak ilmuwan percaya bahwa protein hanyalah kontaminasi modern.
Pada tahun-tahun sejak itu, teknik laboratorium telah sangat maju. Para peneliti bahkan telah mengekstraksi protein dari telur burung unta yang berusia jutaan tahun, lapor Service, menunjukkan bahwa beberapa protein bertahan selama ribuan tahun.
Jadi Schweitzer memutuskan untuk mengulangi eksperimennya tahun 2009. "Teknologi spektrometri massa dan basis data protein telah meningkat sejak temuan pertama diterbitkan, dan kami ingin tidak hanya menjawab pertanyaan mengenai temuan asli, tetapi juga menunjukkan bahwa adalah mungkin untuk berulang kali mendapatkan urutan peptida informatif dari fosil kuno, " Elena Schroeter, seorang mahasiswa pascadoktoral yang bekerja dengan Schweitzer dan penulis pertama studi di Journal of Proteome Research mengatakan dalam siaran pers.
Para peneliti memeriksa tulang paha dinosaurus bermata bebek, Brachylophosaurus canadensis, yang hidup di kawasan Montana modern 80 juta tahun yang lalu. Dengan bersusah payah untuk menghindari kontaminasi, mereka meninggalkan sedimen sedalam sekitar fosil dan tidak menggunakan lem atau pengawet. Layanan melaporkan bahwa tim bahkan merendam setiap bagian dari spektrometer massa dalam metanol untuk membersihkannya.
Dalam analisis terbaru ini, tim mengidentifikasi delapan fragmen protein, dua di antaranya cocok dengan protein yang diidentifikasi dalam studi 2009. "Jika [kedua set] berasal dari kontaminasi, itu hampir tidak mungkin, " kata Schweitzer kepada Service.
Menurut rilis pers, kolagen yang dikumpulkan mirip dengan yang ditemukan pada buaya dan burung modern. Para peneliti tidak yakin proses apa yang memungkinkan protein bertahan hidup selama jutaan tahun. Tetapi beberapa skeptis mulai memanaskan gagasan bahwa ini bukan kontaminasi. Enrico Cappellini dari Museum Sejarah Alam Universitas Copenhagen di Denmark, yang ragu dengan karya Schweitzer sebelumnya memberi tahu Service, "Saya sepenuhnya yakin tanpa keraguan bahwa buktinya otentik."
Pengumuman kedua baru-baru ini, bagaimanapun, disambut dengan tinjauan beragam. Studi tersebut, yang diterbitkan minggu ini dalam jurnal Nature Communications, mendokumentasikan bukti protein di celah tulang rusuk Lufengosaurus berusia 195 juta tahun, dinosaurus pemakan tumbuhan berleher panjang, lapor Agence France-Presse .
Para peneliti memeriksa kandungan kimia tulang menggunakan sinar foton di Pusat Penelitian Radiasi Synchrotron Nasional Taiwan. Menurut rilis pers, pemindaian itu mengungkapkan bahwa kanal-kanal kecil di dalam tulang mengandung kristal hematit, kemungkinan dari sel darah merah dan mungkin mengandung protein kolagen dari pembuluh darah.
Stephan Brusatte, seorang paleontogoist di University of Edinburgh, memberi tahu Helen Briggs di BBC bahwa dia yakin dengan pekerjaan itu. "Menemukan protein dalam fosil dinosaurus berusia 195 juta tahun adalah penemuan yang mengejutkan, " katanya. "Hampir terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, tetapi tim ini telah menggunakan setiap metode yang mereka miliki untuk memverifikasi penemuan mereka, dan tampaknya bertahan."
Namun tidak semua ilmuwan begitu antusias dengan penelitian tersebut. "Data Synchrotron sangat kuat, tetapi terbatas, " kata Schweitzer kepada Service. "Saya ingin melihat bukti konfirmasi." Dia mengatakan dia berharap tim akan bekerja dengan spesialis lain untuk mengkonfirmasi temuan itu.
Layanan melaporkan bahwa penemuan protein dalam tulang purba dapat membantu para ilmuwan memetakan hubungan evolusi antara dinosaurus yang berbeda dan spesies yang punah lainnya. Namun protein tidak mengandung DNA apa pun.
Maaf semuanya. Masih tidak ada Taman Jurrasic di cakrawala.
