Para ilmuwan telah lama berasumsi bahwa tanaman yang hidup di bawah air dapat melakukan penyerbukan sendiri atau tumbuh melalui kloning. Lagi pula, tidak ada lebah di laut — dan gerakan air itu sendiri pernah dianggap cukup untuk memindahkan serbuk sari laut dari titik A ke titik B. Namun ternyata air hanya setengah cerita, lapor Emily Benson untuk Ilmuwan Baru . Para ilmuwan sekarang telah menemukan bahwa invertebrata kecil juga mengambil serbuk sari dari satu tempat ke tempat lain di bawah air, mengunjungi bunga dan menyebarkan serbuk sari mereka seperti lebah.
Penemuan ini, baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Nature Communications, dapat mengubah cara para ilmuwan berpikir tentang lautan. Brigitta van Tussenbroek adalah ahli botani kelautan di Institut Ilmu Kelautan Universitas Otonomi Nasional Meksiko yang mempelajari makrofita — tanaman air — di hamparan lamun. Beberapa tahun yang lalu, dia mempelajari tanaman di laguna di Karibia Meksiko ketika dia mengamati invertebrata kecil mengunjungi bunga jantan dan betina. Setelah pengamatan lebih lanjut, van Tussenbroek dan rekan-rekannya curiga bahwa pengunjung kecil ini memiliki tujuan lain: penyerbukan.
Tim turun ke lab untuk mempelajari lebih lanjut. Di sana, mereka menggunakan akuarium berisi bunga Thalassia testudinum jantan dan betina, atau rumput penyu, beberapa di antaranya sudah memiliki beberapa butir serbuk sari, dan dituangkan ke dalam air laut yang berisi sekitar 500 makhluk laut (terutama larva krustasea) per liter. Kemudian mereka merekam apa yang mereka lihat. Dalam 15 menit setelah dituangkan ke dalam air, serbuk sari mulai muncul pada bunga betina. Sebagai perbandingan, tangki tanpa air laut yang mengandung krustasea tidak menghasilkan fenomena yang sama.
Oke, jadi makhluk seperti lebah bisa bertanggung jawab atas penyerbukan di bawah laut. Tetapi apakah van Tussenbroek dan timnya baru saja menemukan proses yang sebelumnya tidak diketahui yang membuat seluruh ekosistem bawah laut tumbuh? Juri masih keluar: Belum jelas apakah krustasea pengangkut serbuk sari yang kecil itu adalah pengganti air dalam kasus rumput penyu atau apakah itu satu-satunya cara penyerbukan. Para ilmuwan juga belum tahu apakah spesies rumput lain mengandalkan krustasea untuk layanan yang sama.
Namun demikian, hasil eksperimen bisa menjadi tanda bahwa "lebah laut" berdengung di bawah air, membuat semuanya tumbuh — dan memberikan ancaman global pada rumput laut, itu bisa menjadi hal yang sangat baik. Rumput laut memainkan peran penting dalam ekosistem Bumi, menyerap karbon dan memungkinkan keanekaragaman hayati berkembang. Tapi itu dalam masalah: Bumi kehilangan sekitar 1, 5 persen dari tutupan rumput lautnya setiap tahun, dan lebih dari seperempat dari semua padang rumput laut bersejarah telah dihancurkan. Para ilmuwan mungkin baru saja menemukan apa yang disebut "lebah laut, " tetapi taruhannya untuk kelangsungan hidup mereka tinggi.
