Pada tahun 1990, pesawat ruang angkasa Voyager 1 memutar kameranya ke arah Bumi dan mengambil foto terkenal yang disebut "The Blue Pale Dot" dari 3, 75 miliar mil jauhnya. Gambar itu telah memegang rekor terjauh yang pernah diambil dari Bumi — sampai sekarang. Seperti yang dilaporkan Ben Guarino untuk The Washington Post, pesawat ruang angkasa New Horizons telah menetapkan rekor baru, mengambil gambar objek di Sabuk Kuiper sementara 3, 79 miliar mil dari rumah.
Sabuk Kuiper adalah cincin objek antara Neptunus dan tepi tata surya yang penuh dengan planet kerdil, ratusan ribu batu dan komet es. Menurut NASA, bahkan mungkin ada planet yang belum ditemukan, "Planet 9, " bersembunyi di suatu tempat di wilayah tersebut. Tetapi masih banyak yang harus dipelajari tentang bola-bola dingin ini. Jadi, setelah menjelajahi Pluto pada 2015, New Horizons, memulai misi sekundernya untuk menjelajahi MU69 2014, Obyek Sabuk Kuiper (KBO), yang seharusnya dicapai pada 2019.
Seperti yang dilaporkan Guarino, wahana antariksa saat ini berganti-ganti antara periode aktif dan tidak aktif untuk menghemat bahan bakar. Pada tanggal 5 Desember tahun lalu, ia bangun dan mengambil gambar rutin sebuah gugus bintang yang disebut Sumur Berharap untuk mengkalibrasi kameranya, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Meskipun prosesnya rutin, gambar sederhana itu secara resmi memecahkan rekor Voyager 1. Menurut siaran pers NASA, dua jam kemudian, foto itu diambil dari KBOs 2012 HZ84 dan 2012 HE85, membuat rekor lain.
“New Horizons telah lama menjadi misi pertama - pertama untuk menjelajahi Pluto, pertama untuk menjelajahi Kuiper Belt, wahana antariksa tercepat yang pernah diluncurkan, ” kata penyelidik utama Alan Stern, seorang ilmuwan planet dari Southwest Research Institute di Boulder, dalam rilisnya. "Dan sekarang, kita bisa membuat gambar lebih jauh dari Bumi daripada pesawat ruang angkasa mana pun dalam sejarah."
Rekor itu tidak akan rusak oleh penyelidikan lain dalam waktu dekat, karena New Horizons adalah salah satu dari beberapa pesawat ruang angkasa yang pernah melakukan perjalanan mengerikan ke tepi tata surya kita. Voyager 1 mematikan kameranya pada tahun yang sama dengan mengambil gambar "Pale Blue Dot" dan Voyager 2 mematikan kameranya setelah pencitraan Neptunus pada tahun 1989. "Mungkin saja kamera dihidupkan, tetapi itu bukan prioritas untuk Misi Antarbintang Voyager, "menurut situs web NASA Jet Propulsion Laboratory. Dua penyelidikan Pioneer — Pioneer 10 dan 11 — juga telah menempuh perjalanan lebih jauh dari New Horizons, tetapi NASA kehilangan kontak dengan mereka bertahun-tahun yang lalu. Ini meninggalkan eksplorasi hingga New Horizons.
"Voyagers and Pioneers terbang melalui Kuiper Belt pada saat kami tidak tahu wilayah ini ada, " kata Jim Green, direktur Divisi Sains Planet NASA, dalam siaran pers lainnya. "New Horizons sedang berburu untuk memahami benda-benda ini, dan kami mengundang semua orang untuk menelepon di tahun berikutnya dengan kegembiraan menjelajahi yang tidak diketahui."
Mendapatkan gambar ke Earth bukanlah tugas yang mudah. Seperti yang dilaporkan Stephanie Pappas di LiveScience, setelah mengambil gambar dan menyimpannya di hard drive-nya, New Horizons mengirim data kembali ke antena yang mentransmisikan hanya 12 watt, memindahkan data dengan kecepatan siput — hanya dua kilobit per detik. Untuk mengirim gambar-gambar terbaru dari KBO, Stern mengatakan pada Pappas, butuh waktu empat jam hanya untuk mengirimkan data dan enam jam lagi agar informasi tersebut sampai ke Bumi, di mana Jaringan Luar Angkasa NASA mampu mengumpulkan sinyal redup.
Menurut siaran pers, New Horizons saat ini kembali dalam mode hibernasi dan akan dibangun kembali pada 4 Juni untuk memulai persiapan untuk pertemuan 1 Januari 2019 dengan 2014 MU69, yang hampir satu miliar mil di luar Pluto. Selain menganalisis MU69, New Horizons juga akan melakukan pengamatan terhadap selusin objek lain termasuk planet kerdil dan "Centaur", atau objek dengan orbit tidak stabil yang mengambang di Sabuk Kuiper.
