Lima spesies badak ada sekarang, tetapi makhluk-makhluk yang lumber itu jauh lebih banyak; ahli paleontologi telah mengidentifikasi 250 spesies yang secara historis berkeliaran di seluruh Afrika, Eurasia dan Amerika Utara. Di antara mereka adalah Elasmotherium sibiricum yang terkenal, yang dikenal sebagai "Siberia unicorn" untuk tanduk besar yang menonjol dari tengkoraknya. Para ilmuwan telah lama percaya bahwa E. sibiricum mati antara 100.000 dan 200.000 tahun yang lalu, tetapi seperti yang dilaporkan Natasha Frost untuk Quartz, sebuah studi baru telah menemukan bahwa unicorn raksasa benar-benar bertahan hingga sekitar 39.000 tahun yang lalu, yang menempatkannya berkeliaran bersama manusia modern dan manusia Neanderthal. .
E. sibiricum adalah hewan yang luar biasa, dan aneh. Beratnya sekitar 3, 5 ton, tetapi meskipun bobotnya sangat besar, ia memiliki anggota tubuh yang relatif ramping, menunjukkan bahwa ia adalah pelari yang mahir. Tubuhnya ditutupi rambut lebat, dan tanduk yang menjorok dari tengkoraknya adalah yang terbesar dari spesies badak yang diketahui, hidup atau punah. Kisaran geografis E. sibiricum tampaknya relatif terbatas; fosilnya ditemukan terutama di Kazakhstan, Rusia barat dan tengah, Ukraina, Azerbaijan, dan Uzbekistan.
Penelitian sebelumnya telah menyarankan bahwa timeline kepunahan E. sibiricum yang dapat diterima secara umum mungkin akan mati puluhan ribu tahun. Pada 2016, misalnya, tengkorak E. sibiricum yang ditemukan di Kazakhstan adalah radiokarbon yang bertanggal 29.000 tahun yang lalu. Tengkorak lengkap yang dipegang oleh Natural History Museum di London ditemukan berusia kurang dari 40.000 tahun. Tetapi temuan ini, berdasarkan fosil individu, tidak konklusif.
Studi baru, yang diterbitkan dalam jurnal Nature Ecology & Evolution, mengambil pandangan yang lebih komprehensif pada serangkaian spesimen unicorn Siberia. Para ilmuwan dari Belanda, Rusia dan Inggris menganalisis fosil dari 23 individu E. sibiricum . Menurut Gizmodo 's George Dvorsky, banyak spesimen telah tercakup dalam bahan pelestarian, yang mengharuskan para peneliti untuk menggunakan teknik kencan yang canggih.
“Beberapa sampel yang kami pelajari sangat terkontaminasi yang membuat penanggalan radiokarbon sangat menantang, ” jelas Thibaut Devièse, rekan penulis penelitian dan peneliti utama di Unit Akselerator Radiokarbon Universitas Oxford. "Untuk alasan ini kami menggunakan metode baru mengekstraksi asam amino tunggal dari kolagen tulang untuk memastikan hasil yang sangat akurat."
Temuan tim menunjukkan bahwa E. sibiricum masih hidup 39.000 tahun yang lalu — dan mungkin 35.000 tahun yang lalu. Hal ini pada gilirannya menempatkan kepunahan unicorn Siberia dalam periode yang dikenal sebagai "peristiwa kepunahan Kuarter, " yang melihat kematian massal megafauna kuno seperti mammoth berbulu, rusa Irlandia dan kucing bertaring tajam.
"Peristiwa kepunahan megafaunal ini tidak benar-benar terjadi sampai sekitar 40.000 tahun yang lalu, " kata Adrian Lister, rekan penulis studi dan seorang peneliti di Natural History Museum di London. "Jadi Elasmotherium, dengan tanggal kepunahannya yang tampak 100.000 tahun yang lalu atau lebih, belum dianggap sebagai bagian dari peristiwa yang sama."
Tanggal baru untuk kematian E. sibiricum juga menunjukkan bahwa tumpang tindih dengan Neanderthal dan manusia modern awal. Tetapi menurut penulis penelitian, pemburu manusia kemungkinan bukan penyebab kepunahan hewan itu.
Dengan mempelajari isotop stabil pada gigi E. sibiricum yang memfosil, para peneliti dapat menentukan bahwa badak diberi makan hampir secara eksklusif pada rumput kering yang keras. Tetapi menjelang Maksimum Es Terakhir, ketika lapisan es dunia mencapai tingkat terbesarnya sekitar 27.000 tahun yang lalu, habitat E. sibiricum mulai berubah. Temperatur turun dan tanah tempat hewan itu membeku, mengurangi jumlah rumput yang tersedia. Karena kebiasaan makannya sangat terspesialisasi, E. sibiricum akhirnya punah; spesies lain yang memiliki pola makan yang lebih fleksibel, seperti badak berbulu, mampu bertahan selama 20.000 tahun lagi.
Para peneliti di balik studi baru ini juga mengekstraksi dan menganalisis DNA dari beberapa spesimen fosil, menandai pertama kalinya bahwa materi genetik telah ditemukan dari E. sibiricum . Tim menentukan bahwa genus Elastrotherium terpisah dari nenek moyang badak hidup sekitar 43 juta tahun yang lalu. "Itu membuat Siberia unicorn dan badak putih Afrika lebih sepupu jauh dari pada manusia, " kata rekan penulis studi Kieren Mitchell, rekan peneliti pasca-doktoral di University of Adelaide.
Unicorn Siberia adalah anggota terakhir dari genus Elastrotherium yang masih hidup, dan kematiannya mengakhiri keluarga badak yang unik. Tetapi seperti yang ditunjukkan oleh penelitian baru, garis Elastrotherium mungkin telah berlanjut jauh lebih lama daripada yang diyakini para ilmuwan sebelumnya.
