Kehidupan gurun bergantung pada akses yang andal ke air. Di Gurun Namib Namibia, tempat saya menghabiskan 18 bulan melakukan penelitian untuk Ph.D. saya, satwa liar berkonsentrasi di sekitar mata air alami. Semakin lama, hewan-hewan di sana juga mengandalkan kolam buatan manusia yang diperuntukkan bagi ternak.
Tetapi air dapat bervariasi baik secara kuantitas maupun kualitas, dan hewan memiliki kebutuhan yang berbeda. Beberapa spesies, seperti tikus kangguru, dapat bertahan hidup tanpa air minum selama bertahun-tahun dengan memperolehnya dari makanannya. Lebih sering, pergerakan hewan gurun dibatasi oleh akses yang dapat diandalkan ke air.
Bagian dari penelitian saya meneliti hubungan antara spesies kelelawar dan kualitas air di padang pasir Afrika. Berdasarkan pengamatan saya, saya percaya bahwa di tempat-tempat kering, orang mungkin dapat menemukan sumber air yang dapat digunakan dan mendeteksi perubahan dalam kualitas sumber yang sudah mereka gunakan dengan mengamati kelelawar.
Air bisa sulit diakses di daerah pedesaan. Orang Namibia muda ini melakukan perjalanan dua mil pulang pergi setiap hari untuk mengambil air untuk minum, memasak, dan membersihkan. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Mengukur polusi dengan burung kenari, lumut, dan ikan
Orang-orang telah menggunakan tumbuhan dan hewan sebagai indikator lingkungan selama bertahun-tahun. Yang paling terkenal, para penambang membawa burung kenari ke tambang batu bara bersama mereka untuk mendeteksi gas beracun, termasuk karbon monoksida, sebelum pengembangan peralatan keamanan modern.
Saat ini, para ilmuwan menggunakan banyak organisme hidup di habitat alami mereka untuk menilai perubahan di lingkungan. Bioindikator yang baik biasanya merupakan spesies yang berlimpah, umum dan yang kehidupannya relatif dipahami dengan baik tetapi juga peka terhadap gangguan atau tekanan khusus, seperti kelangkaan air atau polusi.
Sebagai contoh, beberapa peneliti menyimpulkan konsentrasi pestisida dengan memantau ukuran populasi dan kondisi tubuh amfibi dan burung pemakan ikan. Tanaman adalah bioindikator yang berguna untuk banyak jenis polusi udara karena mereka menyerap udara melalui daunnya. Demikian pula, ikan dan organisme akuatik kecil lainnya bisa menjadi bioindikator pencemaran air yang efektif.
Air minum bersih langka dan menyusut
Menurut PBB, penggunaan air global telah tumbuh lebih dari dua kali laju pertumbuhan populasi manusia selama abad terakhir. Di banyak tempat air tanah digunakan dengan kecepatan lebih cepat daripada yang dapat diisi ulang. Dan kualitas air menurun. Setidaknya selusin kota besar dapat menghadapi batasan penggunaan air dalam beberapa dekade mendatang.
Kualitas air biasanya memburuk ketika manusia memompa jumlah yang meningkat dari bawah tanah. Garam dan zat beracun menjadi lebih terkonsentrasi dalam air tanah yang tersisa karena volumenya berkurang. Di permukaan, polusi dari pertanian, pertambangan, dan limbah manusia mengurangi kualitas air di sungai, danau, dan kolam.
Instansi pemerintah di negara maju memantau dan mengolah pasokan air tawar untuk memastikan mereka memenuhi standar air minum yang dirancang untuk manusia dan ternak. Biaya untuk analisis laboratorium seringkali mulai dari US $ 100 atau lebih per sampel dan bertambah dengan cepat. Oleh karena itu, para ilmuwan sering menggunakan indikator biologis, seperti serangga air dan ikan, untuk menilai kualitas air.
Kelelawar buah Wahlberg (Epomophorus wahlbergi) bertengger di Tanzania. (D. Gordon E. Robertson, CC BY-SA) Ikuti kelelawar
Di Gurun Namib, genangan air tawar jarang dan terisolasi. Sungai-sungai fana di Namibia mengalir hanya beberapa hari setiap tahun, sehingga sangat sulit bagi serangga air dan ikan untuk bepergian di antara badan air. Tetapi karena kelelawar dapat terbang, mereka dapat menemukan sumber air tawar di daerah yang luas, dan dapat mengunjungi beberapa kolam dalam satu malam. Satu pertanyaan yang saya pelajari adalah apakah kelelawar lebih cenderung bepergian untuk mencari air berkualitas tinggi daripada mencari makanan.
Ada lebih dari 1.300 spesies kelelawar di seluruh dunia, yang hidup di lingkungan yang beragam di setiap benua kecuali Antartika. Mereka menyerbuki tanaman, menyebarkan benih dan mengkonsumsi serangga - termasuk vektor penyebaran penyakit seperti nyamuk.
Karena sayap mereka besar dan tidak terinsulasi, kelelawar rentan terhadap dehidrasi. Bahkan spesies yang paling beradaptasi dengan gurun membutuhkan air. Kualitas air mempengaruhi mereka secara langsung ketika mereka minum dan secara tidak langsung ketika mereka memakan mangsa serangga, banyak dari mereka menghabiskan sebagian hidupnya tumbuh di air. Ini membuat indikator kualitas air sangat bagus. Dalam kasus ekstrim, mereka mati setelah minum air yang terkontaminasi dengan insektisida atau logam berat.
Untuk menemukan perairan permukaan berkualitas tinggi, orang dapat mengamati tingkat aktivitas kelelawar menggunakan detektor akustik untuk merekam panggilan ekolokasi kelelawar. Meskipun sebagian besar tidak dapat didengar oleh manusia, orang biasanya dapat mengidentifikasi kelelawar sampai tingkat spesies melalui panggilan mereka. Pemantauan spesies yang terkait dengan air berkualitas tinggi dari waktu ke waktu akan membantu kota mendeteksi perubahan kualitas air. Selama berada di Namibia, saya mengamati bahwa aktivitas oleh semua spesies kelelawar lokal berkurang di mata air dengan konsentrasi garam tinggi.
Analisis awal menunjukkan serotin ekor panjang (Eptesicus hottentotus) dapat mengindikasikan keberadaan air berkualitas tinggi di Gurun Namib utara. Spesies ini ditemukan lebih aktif di kolam lebih jauh dari pemukiman manusia dengan polusi minimal. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Kimia air mempengaruhi berbagai spesies kelelawar dengan berbagai cara. Misalnya, satu studi menemukan bahwa spesies tertentu di Gurun Negev Israel, seperti kelelawar tapal kuda yang lebih rendah ( Rhinolophus hipposideros ), menghindari air minum dengan kualitas lebih rendah, sementara spesies lain tampaknya lebih toleran terhadap polusi.
Para ilmuwan masih berusaha untuk membedakan apakah dan seberapa baik kelelawar mentolerir air minum yang asin. Sebuah studi dari Australia barat menunjukkan bahwa kadar garam yang tinggi di perairan permukaan karena penambangan emas dapat menurunkan aktivitas kelelawar, mencari makan dan minum. Jika ini benar, orang yang tinggal di daerah tersebut dapat mendeteksi perubahan kualitas air, seperti peningkatan salinitas, dengan mengukur aktivitas dan pola minum spesies kelelawar yang sensitif. Dengan alat baru seperti detektor kelelawar untuk ponsel cerdas, ini menjadi lebih mudah dan lebih murah daripada menguji sampel air di laboratorium.
Kualitas air dekat dan jauh
Tantangan kualitas air tidak terbatas pada gurun atau kota yang jauh di daerah kering seperti Cape Town, Afrika Selatan. Di kampung halaman saya di New Jersey, sumur produksi memompa air tawar dari sekitar 900 kaki di bawah tanah dari sistem akuifer Kirkwood-Cohansey. Ketika level air menurun di akuifer, air asin masuk ke pori-pori yang sebelumnya dipenuhi dengan air tawar. Saltwater saat ini mendekati sumur-sumur kabupaten saya dengan kecepatan sekitar 300 yard per tahun.
Selain pemompaan air tanah, permukaan beraspal dan garam jalan yang kental telah meningkatkan konsentrasi garam dalam badan air tawar di seluruh Amerika Serikat, mengancam kondisi air minum kita pada skala luas.
Potensi kelelawar sebagai indikator lingkungan hanyalah alasan terbaru untuk mempelajari dan melestarikan makhluk-makhluk penting ini. Di seluruh dunia, sekitar sepertiga dari spesies kelelawar terancam punah, rentan terhadap kepunahan atau "kekurangan data, " yang berarti bahwa para ilmuwan tahu terlalu sedikit untuk membuat penilaian tentang status mereka. Tetapi dengan perlindungan yang efektif, pemantauan spesies kelelawar yang sensitif segera bisa menjadi cara yang layak untuk menemukan air bersih di gurun terpencil - atau bahkan di pedesaan Amerika Serikat.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation.
Theresa Laverty, Ph.D. Kandidat di Departemen Biologi Ikan, Margasatwa, dan Konservasi, Colorado State University
