Dalam beberapa tahun terakhir, penelitian tentang tulang orakel, yang digunakan untuk memurnikan masa depan selama dinasti Shang Cina, telah gagal. Alasan utamanya adalah bahwa para peneliti tidak dapat menguraikan karakter-karakter yang dipotong menjadi bilah bahu sapi dan plastron penyu yang digunakan untuk upaya-upaya peramal, yang menghalangi untuk memahami sistem penulisan. Sekarang, Michael Waters di Atlas Obscura melaporkan, Museum Nasional Menulis Cina di Anyang, provinsi Henan, berharap untuk menghidupkan kembali penelitian tulang dengan menawarkan hadiah yang besar kepada siapa saja yang dapat menerjemahkan simbol yang rumit.
Sidney Leng di South China Morning Post melaporkan bahwa museum ini menawarkan 100.000 yuan, sekitar $ 15.000 dolar, untuk setiap karakter yang dapat diterjemahkan oleh para peneliti (tentu saja dengan bukti yang cukup). Mereka menawarkan 50.000 yuan untuk siapa saja dengan penjelasan yang pasti untuk beberapa karakter yang disengketakan. Dari sekitar 5.000 simbol yang ditemukan pada tulang oracle, para sarjana hanya mampu menerjemahkan sekitar 2.000, yang berarti ada banyak ruang bagi para sarjana pemecah kode yang brilian di luar sana.
Menurut Leng, museum berharap bahwa insentif uang tunai akan menarik lebih banyak peneliti ke dalam permainan dan bahwa mereka akan membawa data besar dan aplikasi komputasi awan ke dalam studi tulang oracle. Banyak karakter pada tulang mewakili nama orang dan tempat, tetapi referensi tersebut hilang karena sejarah.
Selama lebih dari seabad, para sarjana telah membingungkan tulang oracle, yang juga dikenal sebagai tulang naga. Menurut Emily Mark di Ancient History Encyclopedia, seorang sarjana Cina pada akhir abad ke-19 bernama Wang Yirong pertama kali mengakui bahwa simbol-simbol dalam tulang oracle adalah bentuk tulisan. Seperti ceritanya, Yirong telah tertular malaria pada tahun 1899. Dokternya meresepkan tulang naga, obat tradisional untuk penyakit ini. Ketika Yirong mengambil tulangnya dari apotek, itu bukan bubuk. Sebagai gantinya, ia menerima tulang dengan tulisan kuno yang aneh di atasnya. Yirong, yang tertarik pada tulisan kuno, membeli semua tulang yang ia dapat dari apotek, yang menolak untuk memberi tahu dia sumber artefak kuno. Yirong meninggal (bunuh diri) sebelum dia bisa memecahkan kasus ini.
Pada tahun 1908, filolog Luo Zhenyu mengambil pekerjaan itu, Mark menulis, dan ia dapat menemukan sumber tulang apoteker — ada ribuan di luar kota Anyang. Segera, para peneliti mulai mengumpulkan dan menerjemahkan tulang-tulang itu.
Menurut Perpustakaan Universitas Cambridge, tulang-tulang oracle berisi tulisan Cina tertua yang diketahui dan telah membantu para peneliti mengkonfirmasi nama dan suksesi kaisar dinasti Shang. Untuk menafsirkan tulang, para peramal akan memanaskannya sampai retakan terbentuk di permukaan. Mereka kemudian akan membaca celah menjawab pertanyaan tentang masa depan. Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu tertulis di tulang mereka sendiri. Mark melaporkan bahwa prasasti-prasasti tersebut telah memberikan banyak informasi, dari saat kota-kota dibangun hingga tanaman apa yang ditanam, yang menikahi siapa saja yang ada di rumah tangga kerajaan serta peristiwa astronomi dan ketika pajak dinaikkan.
Menguraikan bahkan satu simbol baru bisa membuka sejumlah besar informasi baru dari tulang — dan, tentu saja, sepotong perubahan bagi orang yang dapat memecahkan kode.