Saya cukup beruntung untuk menghabiskan satu minggu di Alaska bulan lalu, berkayak di Prince William Sound dan hiking di Pegunungan Chugach. Setelah merencanakan perjalanan saya untuk melakukan berkemah paling malam di luar rumah semaksimal mungkin, saya merasa seolah-olah memiliki pandangan yang intim tentang Last Frontier. (Bagi penggemar alam bebas, saya harus mengatakan bahwa Alaska bukan kebodohan.) Tetapi baru setelah saya kembali saya menemukan bahwa Robert Kennicott, seorang naturalis dan penjelajah yang memiliki ikatan dengan Smithsonian, sebagian berterima kasih atas pengakuan Alaska ke Amerika Serikat. .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, seorang penulis yang meneliti kehidupan dan kematian Kennicott untuk bukunya yang baru diterbitkan A Death Decoded: Robert Kennicott dan Alaska Telegraph, mengutip pengagum penjelajah yang pernah berkata, "Robert Kennicott sebagian besar bertanggung jawab atas pembelian Alaska. Tanpa sepengetahuannya tentang wilayah perkasa itu, yang terkandung dalam sejumlah laporan kepada Smithsonian, kita seharusnya tidak cukup tahu tentang Alaska untuk menginginkannya. "
Kennicott melakukan dua ekspedisi ke Yukon, pada tahun 1859 dan 1865. Misinya dalam dua perjalanan itu adalah untuk menilai keuntungan ekonomi (hutan yang dapat dipanen, pelabuhan pengiriman yang layak, dll.) Yang diperoleh AS dari pembelian Alaska, untuk mengumpulkan satwa liar. dan spesimen antropologis untuk koleksi Smithsonian Institution dan untuk memperluas jangkauan telegraf. Meskipun Kennicott menulis beberapa akun pertama di daerah tersebut dan para ilmuwan Smithsonian terus membandingkan spesimen hewan saat ini dengan yang ia kontribusikan, kisah penjelajah sebagian besar telah hilang pada waktunya. Dia meninggal secara misterius pada tahun 1866 pada usia 30 tahun saat ekspedisi Alaska keduanya.
Berharap bahwa Smithsonian ingin mengambil bagian dalam demistifikasi kematian Kennicott, direktur rumah keluarga Kennicott, The Grove, di Glenview, Illinois, menghubungi Douglas Owsley, seorang antropolog forensik di Museum Nasional Sejarah Alam, untuk melakukan otopsi pada tahun 2001. Mereka menggali peti mati naturalis dan berpikir ini saat yang tepat untuk mengistirahatkan misteri. Owsley setuju. Pada masa Kennicott, dikabarkan bahwa dia melakukan bunuh diri dengan menelan dosis strychnine yang mematikan, zat yang digunakan untuk membunuh spesimen hewan yang dia kumpulkan. Tetapi direktur Grove ragu-ragu.
"Kami akan membiarkan jasad berbicara dengan kami, " kata Owsley. Setelah apa yang ia sebut "perawatan Cadillac" dari tes, Owsley dan timnya akhirnya memutuskan bahwa Kennicott meninggal karena sebab alami, karena gagal jantung. Dia menduga penjelajah itu memiliki sindrom QT yang panjang, gangguan irama jantung yang telah menyebabkan banyak atlet mati mendadak saat kompetisi. Apa yang sangat menarik tentang kasus ini, seperti yang akan dikatakan oleh Owsley kepada Anda, adalah bagaimana ilmu forensik modern, ketika dikombinasikan dengan dokumen-dokumen yang berusia setengah dan setengah abad yang menggambarkan kematian seorang pria dan peristiwa-peristiwa yang mengarah ke sana, dapat memberikan jawaban bagi pertanyaan yang sebelumnya tidak terjawab — atau, dalam hal ini, luruskan catatan.
"Tidak ada departemen di museum ini yang tidak memiliki spesimen Kennicott. Dia menyumbangkan artefak India, spesimen burung, katak .... Dia hanya orang penting, " jelas Owsley. "Aku suka memberinya pengakuan yang adil tentang apa yang terjadi."
Dalam bukunya, Schlachtmeyer bergantian antara mempresentasikan hasil penyelidikan forensik dan merekonstruksi kisah ekspedisi telegraf Kennicott. Semua hasil A Death Decoded, tersedia di toko Museum Nasional Sejarah Alam, langsung ke Smithsonian.
