Beberapa minggu yang lalu, seseorang memenggal dinosaurus yang berdiri di luar Norman, satu-satunya stasiun Sinclair di Oklahoma. Patung itu — diletakkan di tempatnya lima tahun yang lalu dan dinamai "Dino" —adalah landmark lokal yang dicintai, dan untungnya kepala itu akhirnya pulih. Ini bukan pertama kalinya kepala dinosaurus dicuri, tetapi, dengan cara yang aneh, ini adalah kasus vandalisme yang meniru salah satu aspek paleontologi dinosaurus yang paling membuat frustrasi.
Lebih sering daripada tidak, dinosaurus sauropoda ditemukan tanpa kepala. Meskipun tulang mereka yang tebal dan tulang belakang yang kompleks sering berhasil masuk ke dalam catatan fosil, tengkorak mereka yang kecil dan sering rapuh sangat jarang. Setiap penemuan tengkorak sauropoda menyebabkan perayaan.
Kelangkaan tengkorak sauropoda memiliki pengaruh besar pada apa yang para ilmuwan pikir seperti dinosaurus. Ambil contoh, pencarian kepala Apatosaurus seperti yang diceritakan oleh Keith Parsons dalam buku Drawing Out Leviathan: Dinosaurs and the Science Wars . Meskipun OC Marsh telah menerbitkan restorasi penuh dinosaurus — yang disebut Brontosaurus pada saat itu — dalam buku rujukannya yang terkenal The Dinosaurs of North America, tidak ada tengkorak yang benar-benar ditemukan. Apa jenis noggin yang dimiliki Brontosaurus hingga spekulasi, dan Marsh menggunakan tengkorak Brachiosaurus (yang diduga milik Camarasaurus pada saat itu) yang ditemukan di situs yang berbeda untuk menyelesaikan pemulihannya.
Marsh enggan membuat rekonstruksi sauropodnya yang hampir lengkap, tetapi generasi paleontolog berikutnya tidak segan itu. Museum Sejarah Alam Amerika, Museum Lapangan, dan Museum Carnegie saling bersaing untuk menemukan spesimen dinosaurus Jurassic besar yang cocok untuk dipasang di ruang pameran mereka. Dari lembaga-lembaga ini, Carnegie memiliki beberapa keberuntungan terbaik, termasuk penemuan oleh pemburu fosil Earl Douglass dari fosil jackpot di Utah utara yang sekarang dikenal sebagai Dinosaur National Monument.
Di antara spesimen yang paling menjanjikan yang ditemukan Douglass adalah apa yang tampak sebagai Brontosaurus yang hampir lengkap. Bagian pertama yang akan dibuka adalah bagian pinggul, bagian belakang dan tulang belakang, tetapi mungkin — sepanjang ujung tulang belakang sampai ke batu — ada tengkorak juga. Ketika Douglass mulai mengungkap kerangka pada bulan September dan Oktober 1909, ia sering menulis kembali kepada staf museum Carnegie bahwa ia yakin bahwa ia akhirnya akan menemukan tengkorak di ujung rantai panjang tulang belakang, tetapi dalam surat 11 November, dia melaporkan kekalahan. Leher dinosaurus terlempar ke belakang di bagian tengah tubuhnya — suatu kondisi yang sangat umum di antara kerangka dinosaurus — dan ketika Douglass menggali bagian depan lehernya, dia tidak menemukan tengkorak. Leher berakhir hanya beberapa vertebra pendek dari tempat kepala seharusnya, sebuah penemuan yang dilaporkan Douglass "mengecewakan dan memuakkan."
Doulgass melanjutkan pekerjaannya di situs Utah, akhirnya menemukan tengkorak Diplodocus, dan tengkorak inilah yang membuat pemburu fosil bertanya-tanya apakah dia telah mencari hal yang salah selama ini. Dalam sepucuk surat kepada direktur museum, WJ Holland, Douglass bertanya-tanya, "apakah tengkorak atau bagian dari tengkorak Diplodocus pernah ditemukan dalam posisi sedemikian rupa sehingga kita dapat yakin bahwa itu milik Diplodocus ?" Tengkorak Diplodocus yang sangat kuat yang ditemukan Douglass berhubungan erat dengan kerangka Brontosaurus di tambang, jadi, mungkin saja, tengkorak yang disebut Diplodocus benar-benar milik dinosaurus yang berbeda. Atasan Douglass jelas terpesona dengan argumen ini. Pada bulan Desember 1914, Holland menyampaikan ceramah kepada Masyarakat Paleontologi Amerika di mana ia menyatakan bahwa tengkorak besar " Diplodocus " yang ditemukan Douglass benar-benar milik tubuh Brontosaurus . Akhirnya, Brontosaurus memiliki kepala.
Anehnya, Belanda tidak segera memasang kepala di Brontosaurus di Museum Carnegie. Kerangka itu, diberi penunjukan Apatosaurus hari ini, tetap tanpa kepala selama hampir 20 tahun. Mengapa Holland begitu enggan memasang tengkorak pada kerangka itu tidak pasti. Seperti yang kemudian disarankan oleh Holland dalam tulisannya sendiri, bahwa Marsh salah tampaknya lebih pasti daripada pilihan kepala Belanda sendiri tentang Diplodocus- like untuk Apatosaurus- nya, dan selama Douglass bekerja di tambang, mungkin saja tengkorak yang ditemukan terhubung dengan kerangka Apatosaurus akan muncul. Jika spesimen seperti itu ditemukan dan Holland salah maka pasti akan memalukan, dan pada tahun 1934 seseorang memutuskan untuk memperbaiki situasi dengan menempatkan kepala Camarasaurus di kerangka Apatosaurus Carnegie (terutama karena ahli paleontologi CW Gilmore datang ke museum secara eksplisit untuk periksa kerangkanya). Pada saat itu diyakini bahwa Apatosaurus dan Camarasaurus lebih terkait erat satu sama lain daripada yang lain dengan Diplodocus, jadi sepertinya posisi yang masuk akal untuk mengambil terlepas dari pendapat Douglass dan Belanda. Tidak akan sampai tahun 1979, setelah penelitian mendalam oleh ahli paleontologi David Berman dan John McIntosh menunjukkan bahwa Belanda benar, bahwa Apatosaurus akan dipasang dengan kepala kanan.
