Ketika kita menghormati peringatan 70 tahun Hari Pearl Harbor, saya pikir saya akan membagikan sebuah kisah yang menyoroti bagaimana Perang Dunia II memengaruhi studi evolusi manusia. Ini adalah salah satu misteri besar dalam sejarah paleonantropologi: bagaimana kotak-kotak penuh fosil hominid menghilang selama perang.
Kisah ini dimulai beberapa dekade sebelumnya. Saat bekerja di daerah sekitar 30 mil barat daya Beijing pada 1920-an, ahli paleontologi menemukan gigi dan tulang manusia primitif di gua-gua Zhoukoudian, atau Dragon Bone Hill. Pada saat itu, pohon keluarga manusia yang dikenal jarang. Para ilmuwan telah menemukan hanya tiga spesies hominid yang punah: Neanderthal di Eropa, Pithecanthropus erectus (sekarang disebut Homo erectus ) di Indonesia dan Australopithecus africanus yang disengketakan di Afrika Selatan. Antropolog Kanada, Davidson Black, percaya bahwa fosil-fosil dari Cina mewakili spesies hominid baru yang harus ditambahkan ke dalam daftar: Sinanthropus pekinensis, lebih dikenal sebagai Manusia Peking.
Hitam dan peneliti lainnya terus menggali fosil Manusia Peking baru melalui tahun 1930-an. Black meninggal pada tahun 1934, dan antropolog Jerman Franz Weidenreich, yang telah bekerja di Amerika Serikat, mengambil alih penelitiannya di Zhoukoudian. Setelah Jepang menginvasi Cina, pekerjaan di gua-gua berhenti, dan otoritas lokal khawatir tentang keselamatan koleksi fosil terpenting Cina. Untuk melindungi fosil Manusia Peking, Cina meminta Amerika Serikat untuk mengeluarkan hampir 200 fosil dari Cina.
Di sinilah misteri dimulai. Tulang-tulang itu terakhir terlihat pada bulan Desember 1941, ketika mereka dikemas ke dalam kotak-kotak yang seharusnya diserahkan kepada Marinir AS yang ditempatkan di Cina pada awal perang. Tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada kotak-kotak itu. Tetapi penulis Paul M. Edwards menguraikan beberapa kemungkinan dalam bukunya 2010 antara Perang Dunia II . Berikut ini beberapa di antaranya:
- Tulang-tulang itu ada di Jepang: tentara Jepang mungkin telah mencegat kotak-kotak itu dan membawanya pulang.
- Tulang-tulang itu terkubur di laut: Jepang mungkin telah mengemas barang curian di atas kapal yang tenggelam selama perang.
- Tulang-tulang itu ada di Amerika Serikat: Marinir mungkin telah berhasil menjalankan misi mereka, tetapi sekarang, untuk alasan yang tidak dapat dijelaskan, Amerika Serikat tidak akan mengakuinya.
- Tulang-tulang itu terkubur di Tiongkok: Seseorang yang tidak mengenali nilai tulang-tulang itu mungkin telah membuang kotak-kotak itu pada suatu saat selama perjalanan fosil ke tempat Marinir ditempatkan.
Untungnya, semua itu tidak hilang 70 tahun yang lalu. Sebelum tulang Manusia Peking hilang, Weidenreich membuat cetakan fosil. Dan setelah perang, pada 1949, penggalian di Zhoukoudian dilanjutkan. Sejak itu, para ilmuwan telah menemukan banyak fosil tambahan dan alat-alat batu, yang berasal dari manusia Peking di situs itu hingga 780.000 hingga 400.000 tahun yang lalu. Para peneliti juga mengakui bahwa Manusia Peking, seperti Pithecanthropus erectus, benar-benar anggota spesies Homo erectus .
Tetapi fosil aslinya, yang dikumpulkan antara tahun 1927 dan 1937, belum dilupakan. Pada tahun 2006, pemerintah setempat di dekat situs fosil membentuk komite pencarian untuk melacak tulang yang hilang. Terlepas dari upaya mereka, misteri fosil hominid yang hilang tetap menjadi kasus yang dingin.
