Kami zigzag perlahan-lahan di perahu kami di sekitar kepala karang dangkal yang mengelilingi Pohnpei. Pulau itu, sedikit lebih kecil dari Kota New York, adalah bagian dari Negara Federasi Mikronesia. Itu terletak di permadani terumbu karang yang luas. Di luar kerusakan, Pasifik membentang 5.578 mil ke California. Ikan pari melesat di depan kami, terbang di bawah air seperti kupu-kupu di samping busur kami.
Tujuan kami adalah Nan Madol, dekat sisi selatan pulau, satu-satunya kota kuno yang pernah dibangun di atas terumbu karang. Reruntuhannya yang megah namun anggun terbuat dari batu dan tiang yang begitu berat sehingga tidak ada yang tahu bagaimana itu dibangun. Selain keanggunan dinding dan platform, tidak ada ukiran, tidak ada seni - tidak ada yang lebih dari legenda untuk mengingat orang-orang, yang disebut Saudeleur, yang memerintah pulau itu selama lebih dari satu milenium. Mereka sangat religius dan kadang-kadang kejam, dan Pohnpeians modern memandang puing-puing itu sebagai tempat yang sakral dan menakutkan di mana arwah memiliki malam.
Ditinggalkan berabad-abad yang lalu dan sekarang sebagian besar ditutupi dengan hutan, Nan Madol mungkin segera mendapatkan perubahan. Sebelum saya menjelajahinya, saya berhenti untuk membahas masa depannya dengan pria yang memegang kendali atas bagian Pohnpei ini.
Kami mendorong ke darat dan melompat ke sisa-sisa tembok laut. Saya mengikuti Rufino Mauricio, satu-satunya arkeolog Pohnpei, menyusuri jalan setapak dan menaiki bukit ke tempat yang tampaknya merupakan gudang, dicat putih dengan atap logam bergelombang. Di sini dikenal sebagai Istana Timah. Ada sebuah rumah kecil yang ditempel di ujungnya, dengan semak berbunga di sana-sini. Seekor anjing menyambut kami dengan berisik. Ini adalah kediaman Nahnmwarki dari Madolenihmw, primus inter pares di antara lima kepala adat terpenting yang memimpin struktur sosial kompleks yang menyenangkan yang menopang budaya asli Pohnpei yang semarak.
Selain Pulau Paskah, Nan Madol adalah situs arkeologi utama di Oseania yang terdiri dari batu-batu besar. Tapi sementara Pulau Paskah mendapat 50.000 pengunjung per tahun, Nan Madol melihat kurang dari 1.000 pengunjung. Sebelum saya pergi dalam perjalanan ini, Jeff Morgan, direktur Global Heritage Fund dari Palo Alto, California, mengatakan kepada saya bahwa dia ingin mendanai program rehabilitasi. Tetapi sebelum sesuatu dapat dilakukan, masalah kepemilikan yang menghalangi upaya rehabilitasi sebelumnya harus diselesaikan - pemerintah negara bagian dan Nahnmwarki keduanya mengklaim kedaulatan atas reruntuhan. Sebuah resolusi akan membuka jalan bagi Nan Madol untuk menjadi situs Warisan Dunia UNESCO, meningkatkan aliran pengunjung dan hibah.
"Nan Madol adalah salah satu situs paling signifikan yang belum masuk dalam Daftar Warisan Dunia, " kata Richard Engelhart, seorang arkeolog dan mantan penasihat Unesco untuk Asia dan Pasifik.
Mauricio dan saya agak gugup: audiensi dengan Nahnmwarki paling baik diatur melalui gubernur Pohnpei, John Ehsa. Sehari sebelumnya, Ehsa telah berjanji untuk mendukung gagasan Global Heritage Fund dan berjanji untuk mengatur audiensi dengan Nahnmwarki sehingga saya bisa mewawancarainya tentang rencana itu — tetapi kemudian Ehsa tidak memenuhi janjinya. Ehsa telah mencatat bahwa upaya sebelumnya untuk membersihkan reruntuhan telah kandas karena para donor Jepang tidak mengikuti protokol yang tepat dengan Nahnmwarki.
Sedihnya, begitu juga dengan saya. Tidak terpikirkan untuk datang tanpa upeti, tetapi sebotol anggur Tasmania yang saya bawa untuk kesempatan itu terlepas dari tangan saya dan hancur di bebatuan ketika saya turun dari kapal. Mauricio, yang memegang gelar tradisional yang lebih rendah, sangat malu: dia tidak tahu kami berhenti untuk melihat kepala dalam perjalanan ke reruntuhan, jadi dia juga tangan kosong.
Tiba dengan tangan kosong tanpa janji adalah puncak kekasaran, dia mengomel.
Mauricio, yang, seperti saya, meneteskan keringat di panas ekuatorial Ponhpei yang beruap, memberi tahu istri kepala tentang kedatangan kami.
Nahnmwarki setuju untuk melihat kami dan kami berjalan kembali ke ujung gedung sehingga kami dapat masuk dari sisi pengunjung. Mauricio, yang meraih gelar PhD dari University of Oregon dengan tesis tentang Nan Madol, berlutut. Dia berbicara kepada kepala sekolah, seorang mantan guru dan sopir bus sekolah, yang selesai mengancingkan kemeja aloha cokelat muda dan celana pendek cokelat dan duduk di kepala tangga kecil. Dia memiliki rambut pendek dan tebal dan, seperti kebanyakan orang di Pohnpei, giginya bernoda sirih, yang dia kunyah saat rapat, kadang-kadang berjalan ke pintu untuk meludah.
Selain Pulau Paskah, Nan Madol adalah situs arkeologi utama di Oseania yang terdiri dari batu-batu besar. Tapi sementara Pulau Paskah mendapat 50.000 pengunjung per tahun, Nan Madol melihat kurang dari 1.000 pengunjung. (Christopher Pala) 
Dari atas dinding luar Nandowas, orang dapat melihat reruntuhan pemecah gelombang dan hamparan karang luas di baliknya. (Christopher Pala) 
Nahnmwarki dari Madolenihmw adalah salah satu dari lima kepala adat terpenting yang memimpin struktur sosial yang kompleks dan menyenangkan. Pemerintah negara bagian dan Nahnmwarki keduanya mengklaim kedaulatan atas reruntuhan Nan Madol. (Christopher Pala) 
Rufino Mauricio adalah satu-satunya arkeolog Pohnpei. Dia juga direktur arsip nasional. (Christopher Pala) 
Halaman dalam di Nandowas, tempat yang paling banyak dikunjungi di kota ini, telah dihindar dari vegetasi yang mengganggu. (Christopher Pala) 
Kamar mayat di Nandowas adalah tempat para raja dibaringkan sebelum dimakamkan di pulau-pulau lain. (Christopher Pala) 
Selain Nandowas yang mudah diakses, kayak adalah cara terbaik untuk menjelajahi seluruh kota. (Christopher Pala) 
Batu penjuru Nandowas diyakini memiliki berat hingga 60 ton. (Christopher Pala) 
Masih menjadi misteri bagaimana peradaban Nan Madol mampu membangun Nandowas tanpa katrol, tuas atau logam. (Christopher Pala) 
Dinding di Nandowas tetap dalam kondisi sangat baik. (Christopher Pala) Melalui Mauricio, yang menerjemahkan, saya bertanya: Apakah Nahnmwarki tertarik untuk mengesampingkan keluhan lama dan bekerja sama dengan negara dan pemangku kepentingan lain untuk memanfaatkan peluang ini?
"Saya ingin melihat Nan Madol direhabilitasi, tetapi itu harus di bawah pengawasan saya, " jawabnya, kemudian menambahkan, "Semua dana harus melalui pemerintah kota Madolenihmw, bukan pemerintah negara bagian Pohnpei." Pemerintah kota adalah ahli waris untuk aturan Nahnmwarki.
Dalam perjalanan kembali, Mauricio, yang adalah direktur arsip nasional, berkata dengan serius, “Ini permintaan yang masuk akal. Tentu saja, pemerintah nasional [Negara Federasi Mikronesia] tidak akan keberatan. "
Kembali di perahu, Augustine Kohler, petugas pelestarian sejarah negara bagian dan dirinya sendiri putra dari lima Nahnmwarkis Pohnpei lainnya, mengatakan, "Itu bisa berhasil."
Kami menuju reruntuhan di kapal untuk melihat jenis rehabilitasi yang sesuai. Dalam perjalanan, Mauricio menjelaskan bahwa Nan Madol terdiri dari 92 pulau buatan yang tersebar di lebih dari 200 hektar berbatasan dengan pantai tertutup mangrove Pohnpei. Sebagian besar dibangun dari abad ke-13 hingga ke-17 oleh Saudeleurs, keturunan dari dua bersaudara yang tidak diketahui asal usulnya yang mendirikan komunitas keagamaan pada abad keenam yang berfokus pada pemujaan laut. Pada upaya ketiga mereka untuk membangun pusat politik, agama dan tempat tinggal mereka, mereka menetap di sepetak flat karang ini. Mereka dan penerusnya dibawa dari sisi lain kolom pulau batu lava hitam sepanjang 20 kaki yang secara alami berbentuk segi lima atau heksagonal dan lurus. Mereka menggunakannya dalam formasi kabin kayu untuk membangun dinding luar serta fondasi yang dipenuhi gumpalan karang untuk membuat platform yang ditinggikan di mana struktur jerami tradisional digunakan sebagai penginapan. Bahkan dengan semua sinar matahari di dunia membasahi rimba hijau lebat dan air biru laut di luarnya, arsitektur hitam tanpa hiasan itu mengintimidasi.
Penguasa Saudeleur terakhir yang kejam digulingkan oleh orang luar bernama Isohkelekel yang melembagakan sistem beberapa kepala suku yang masih ada sampai sekarang. Nahnmwarki dari Madolenihmw langsung diturunkan darinya. Karena garis keturunan ini, sebagian besar orang Pohnpeia merasa dia adalah pengawas yang sah dari reruntuhan itu.
Ketika kami mendekati bangunan pertama, Mauricio mengamati, “Kami tidak tahu bagaimana mereka membawa kolom di sini dan kami tidak tahu bagaimana mereka mengangkatnya untuk membangun tembok. Kebanyakan Pohnpeians puas untuk percaya bahwa mereka menggunakan sihir untuk menerbangkan mereka. ”
Cara termudah untuk melihat Nan Madol adalah dengan naik taksi dari Kolonia, ibukota kecil Pohnpei, parkir di tempat yang tidak bertanda dan berjalan sejauh hampir satu mil melalui jalan hutan primitif. Ketika Anda tiba, hanya saluran yang memisahkan Anda dari gedung utama, Nandawas. Perwakilan dari Nahnmwarki dengan perahu siap mengumpulkan $ 3 dan membawa Anda menyeberang. Kemungkinannya bagus bahwa Anda akan memiliki tempat untuk diri sendiri.
Memiliki perahu sendiri saat air pasang memungkinkan Anda untuk melangkah lebih jauh. Kami meluncur melalui saluran, mendengkur tempel. Pulau-pulau ditutupi dengan hutan yang hampir tidak bisa ditembus. Sebagian besar upaya rehabilitasi, jika itu terjadi, adalah membersihkan semak-semak agar bangunan dapat diakses. Komponen lainnya akan mengeruk saluran utama sehingga reruntuhan dapat diakses oleh kapal setiap saat.
Banyak dinding luar, biasanya hanya beberapa meter, masih utuh. Mauricio menunjukkan pulau kecil Idehd, tempat para imam memberi makan kura-kura ke dalam belut, dewa laut, disimpan di sumur, sebelum berbagi di antara mereka sisa kura-kura itu sebagai sakramen. Sampai hari ini belut dianggap suci dan tidak pernah dimakan. Lalu kami melewati Peikapw, tempat Isohkelekel tinggal setelah ia menggulingkan Saudeleur terakhir. Dia akhirnya bunuh diri di sana setelah menemukan berapa umurnya ketika dia melihat bayangannya di kolam, menurut sejarah lisan. Setelah dia meninggal, Nan Madol sebagian besar ditinggalkan, meskipun upacara keagamaan kadang-kadang diadakan di sana sampai akhir abad ke-19.
Saat kami melanjutkan, saluran semakin sempit dan dangkal. Kami kembali untuk menjelajahi tembok luar kota, masih kuat, dan melanjutkan ke pulau Pahnwi, yang dindingnya terbuat dari batu besar dan rata yang menjulang setinggi 58 kaki dan membungkus sebuah makam.
Perhentian terakhir kami adalah Nandowas, sejauh ini bangunan yang paling rumit. Itu kamar mayat kerajaan, dengan dua set tembok setinggi 25 kaki yang dengan anggun menyapu sudut menutupi area yang lebih besar dari lapangan sepak bola. Satu landasan diperkirakan memiliki berat 50 ton. Saya turun ke makam yang berlumut lumut. Delapan kolom membentuk dasar atap yang memungkinkan cahaya matahari masuk. Aku senang aku tidak sendirian. Mayat raja ditempatkan di sini dan kemudian dimakamkan di tempat lain.
Dalam perjalanan kembali, Mauricio menyatakan bahwa, mengingat populasi Pohnpei pada saat itu kurang dari 30.000, bangunan Nan Madol mewakili upaya yang jauh lebih besar daripada piramida untuk orang Mesir. Berat total batuan hitam yang dipindahkan diperkirakan mencapai 750.000 metrik ton, rata-rata 1.850 ton per tahun selama empat abad. "Tidak buruk untuk orang yang tidak memiliki katrol, tidak ada tuas dan tidak ada logam, " kata Mauricio. Melambaikan tangan pada sikat, ia menambahkan, "Kita perlu membersihkan semua ini di setidaknya beberapa pulau sehingga kita dapat menghargai upaya luar biasa yang dilakukan dalam konstruksi ini."
