Gua-gua itu tersembunyi tinggi di atas Sungai Bluefish Yukon, di dasar bukit kapur di tengah hutan belantara yang luas. Ketika sebuah pengintaian helikopter di sungai itu melihat gua-gua pada tahun 1975, mungkin sudah ribuan tahun sejak manusia terakhir memasukinya — atau begitulah yang diharapkan arkeolog Jacques Cinq-Mars.
Konten terkait
- Tulang Jari Rare yang berusia 85.000 tahun memperumit Pemahaman Kita tentang Migrasi Afrika
- Genetika Menulis Ulang Sejarah Amerika Awal — Dan, Mungkin, Bidang Arkeologi
- Bukti Baru yang Luar Biasa untuk Aktivitas Manusia di Amerika Utara 130.000 Tahun Lalu
- Apa Yang Terjadi Ketika Seorang Arkeolog Menantang Mainstream Thinking Scientific?
Antara 1977 dan 1987, Cinq-Mars memimpin sebuah tim ke padang belantara yang terpencil, melawan awan nyamuk dan cuaca dingin untuk menggali lapisan endapan dan tulang. Apa yang dia temukan adalah game-changer.
Pada saat itu, teori yang berlaku adalah bahwa Clovis adalah penghuni manusia paling awal di Amerika, dengan situs-situs di seluruh Amerika Utara dan Tengah yang berisi ujung tombak ikonis mereka. Pada awal abad ke-16, orang Eropa mengusulkan bahwa jembatan darat antara Asia dan Amerika Utara mungkin telah menyediakan rute untuk migrasi manusia purba; pada 1940-an para ilmuwan secara aktif mencari dan menemukan bukti keberadaan jembatan. Dan pada 1930-an, titik tombak ditemukan di dekat Clovis, New Mexico ditemukan untuk mencocokkan artefak yang ditemukan di Beringia, meyakinkan orang bahwa Clovis datang pertama kali, sekitar 13.000 tahun yang lalu.
Tetapi ketika Cinq-Mars membawa pecahan-pecahan yang ditemukan di Gua Bluefish kembali ke laboratorium, ia sampai pada kesimpulan yang luar biasa: manusia sebenarnya telah menduduki Amerika Utara sedini 24.000 tahun yang lalu.
Secara alami, komunitas ilmiah skeptis. Arkeolog lain mengangkat sejumlah keraguan tentang sampel tulang. Segala sesuatu di lingkungan dapat meninggalkan bekas pada artefak: siklus beku-mencair dapat mematahkan tulang, serigala dan karnivora lainnya mengunyahnya, bebatuan jatuh dari langit-langit gua. Dan itu tidak cocok dengan hipotesis Clovis.
"Selama setidaknya 70 tahun, semua orang terjebak pada 'Clovis terlebih dahulu, '" kata antropolog Dennis Stanford dengan Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. "Siapa pun yang menemukan situs jenis lain diteriaki atau dibantah."
Perselisihan seputar penemuan Cinq-Mars menghasilkan sebagian dari koleksi tidak pernah dianalisis secara menyeluruh, dan para peneliti akhirnya kehilangan minat. Tapi sekarang, 40 tahun setelah penemuan awal Cinq-Mars, tampaknya arkeolog telah terbukti benar.
Ilmuwan Kanada Lauriane Bourgeon dan Ariane Burke, dibantu oleh profesor Universitas Oxford Thomas Higham, melakukan analisis ulang dua tahun terhadap tulang yang ditemukan di Gua Bluefish, meneliti lebih dari 36.000 fragmen tulang yang disimpan dalam koleksi di Museum Sejarah Kanada dan mempelajari fragmen yang sebelumnya tidak diklasifikasikan secara taphonomically. Setelah melakukan klasifikasi menyeluruh dari tanda-tanda pada tulang seperti yang dibuat oleh kekuatan alami atau manusia, mereka melakukan penanggalan radiokarbon dari mereka yang mereka anggap telah ditandai oleh manusia. Tulang paling awal untuk menunjukkan tanda buatan manusia yang berbeda — rahang kuda, digergaji oleh alat batu yang menunjukkan pemburu itu berusaha menghilangkan lidahnya — berasal dari 24.000 tahun yang lalu.
Mandibula kuda adalah penemuan yang paling menarik bagi Bourgeon. Beruang ganda lurus, sangat mirip dengan yang dibuat dengan alat batu dan bentuknya berbeda dari tanda yang dibuat oleh gigi karnivora dan abrasi alami. Selain itu, potongannya cocok dengan pola yang akan dibuat dari menyembelih kuda. Secara keseluruhan, kata Bourgeon, tanda pada tulang memenuhi beberapa kriteria yang akan mengklasifikasikan mereka sebagai memiliki asal budaya, sedangkan akan sulit untuk menjelaskan keberadaan mereka dengan proses alami.
"Itu cukup melelahkan, " kata Bourgeon dari penyelidikan mereka dalam sebuah wawancara yang dilakukan di Perancis. “Tapi saya sangat bersemangat dengan proyek ini. Ketika Anda melihat jejak luka pada tulang, dan tahu bahwa kuda dipercaya telah menghilang 14.000 tahun yang lalu, itu berarti kita dapat menebak manusia ada di sini sebelumnya. Itu adalah penemuan besar. "
Penelitian Bourgeon dan Burke memberikan bukti baru untuk hipotesis yang lebih baru yang bertujuan membalikkan asumsi 'Clovis first' yang lama. Dikenal sebagai hipotesis macet Beringia, dinyatakan bahwa ada jeda dalam migrasi manusia dari Asia ke Amerika Utara antara 30.000 dan 15.000 tahun yang lalu karena iklim yang sangat dingin. Kemacetan itu bertepatan dengan maksimum glasial terakhir (sekitar 26.000 tahun yang lalu hingga 19.000 tahun yang lalu), periode paling baru dalam sejarah Bumi ketika lapisan es berada pada ekstensi terjauh ke selatan mereka (bayangkan gletser turun ke New York City).
Jika bukti itu terbukti, itu juga berarti bahwa manusia datang ke Amerika Utara jauh lebih awal dari yang diyakini sebelumnya: 10.000 tahun sebelumnya. Manusia hidup di Arktik Siberia sebelum maksimum gletser terakhir, ketika iklim lebih ringan dan pilihan berburu berlimpah. Para arkeolog telah menemukan bukti tempat tinggal manusia di Beringia barat (daratan sekarang di bawah Selat Bering) dari 32.000 tahun yang lalu, di dekat Sungai Yana. Tetapi ketika iklim semakin dingin, manusia akan terpaksa bermigrasi untuk mencari makanan dan tempat tinggal.
”Pikirkan gurun Arktik sebagai kumpulan paru-paru, ” tulis arkeolog Brian Fagan. “Di masa yang lebih hangat dan lembab, mereka menghirup manusia dan hewan, lalu menghembuskannya ketika kekeringan dan kedinginan meningkat. Inilah yang terjadi di Siberia selama maksimum glasial terakhir ”—dan apa yang mungkin mengusir manusia dan kemungkinan mengurangi ukuran populasi mereka.
Beruntung bagi manusia purba, jembatan darat Beringia memiliki iklim yang relatif ringan meskipun garis lintangnya tinggi, berkat pola sirkulasi Samudra Pasifik Utara yang membawa kelembapan ke wilayah tersebut. Kelembapan itu memungkinkan lebih banyak pertumbuhan tanaman, pada gilirannya memberi manusia bahan bakar untuk membuat api. Dan dengan bukti baru dari tulang Bluefish Caves, para peneliti dapat melihat bahwa manusia memang bermigrasi suatu waktu selama maksimum glasial terakhir, dan kemungkinan terjebak di jembatan darat Beringia karena keberadaan gletser di sekitar mereka. Dengan kata lain, mereka mandek.
Tentu saja, tidak semua arkeolog sepenuhnya yakin dengan penelitian Gua Bluefish. "Saya telah melihat gambar-gambar tulang baru yang mereka temukan, dan sepertinya memang bisa menjadi [tanda] manusia, " kata Stanford, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Tapi mereka tidak meninggalkan banyak gema catatan jika mereka ada di sana. Jika ada manusia di [gua-gua], mengapa mereka tidak dapat menemukan artefak nyata? Teknologi apa yang mereka miliki dan mengapa mereka tidak meninggalkan apa pun? "
Bourgeon setuju bahwa dia ingin melakukan lebih banyak penelitian di wilayah tersebut. Berdasarkan penemuan mereka, dia yakin mereka akan menemukan situs kuno yang lebih sama dengan bukti tempat tinggal manusia. Dia belum pernah ke Bluefish Caves dan ingin mengunjungi situs itu, dan mencari orang lain di Yukon. Tetapi antara pembiayaan dan logistik dari ekspedisi semacam itu, tidak mudah untuk melakukannya.
"Anda hanya bisa bekerja di musim panas, antara Juni dan Agustus, " kata Bourgeon. “Ini adalah wilayah yang sangat luas, berpenduduk jarang, lingkungan yang tidak bersahabat.” Namun, ia menambahkan, hipotesis macet mulai diterima secara luas, artinya semakin banyak ilmuwan yang ingin mengembangkan proyek di wilayah tersebut. Dan ketika mereka melakukannya, dia berharap mereka akan menemukan lebih banyak potongan dalam teka-teki penjajahan manusia di Amerika Utara.
Catatan editor, 1 Februari 2017: Artikel ini awalnya salah menempatkan Sungai Bluefish di Alaska. Disebutkan pula bahwa tulang rahang yang dipermasalahkan bertanggal 24.800 tahun, bukan 24.000.
