Fosil adalah petunjuk yang dipelajari para peneliti untuk lebih memahami sejarah kehidupan di bumi. Tetapi untuk menafsirkan petunjuk itu, para ilmuwan perlu mempertimbangkan binatang yang hidup. Dengan melihat bagaimana tulang dan fisiologi makhluk modern berkorelasi dengan berjalan, makan, bersosialisasi dan kebiasaan lainnya, kita dapat membuat kesimpulan tentang seperti apa hewan yang punah dengan fitur serupa.
Dalam evolusi manusia, hominid paling sering dibandingkan dengan keturunan mereka yang hidup — kita. Mereka juga dibandingkan dengan kerabat terdekat kita, simpanse. Ini sangat masuk akal. Kami menyimpang dari garis keturunan simpanse sekitar tujuh juta tahun yang lalu; kami memiliki banyak sifat karena kami memiliki sejarah evolusi yang panjang.
Tetapi kadang-kadang lebih informatif untuk membandingkan hominid dengan spesies yang lebih dekat yang berbagi sifat karena evolusi konvergen — ketika dua spesies berevolusi karakteristik analog, bukan karena nenek moyang yang sama, tetapi karena tekanan evolusi yang sama. Sayap kelelawar dan burung adalah salah satu contohnya; sirip lumba-lumba dan hiu adalah hal lain. Berikut adalah beberapa contoh favorit saya tentang spesies tak terduga yang telah berperan dalam studi evolusi manusia.
Berang - berang Laut: Mamalia laut ini tampaknya tidak memiliki banyak kesamaan dengan hominid, sampai mereka membuka mulut. Berang-berang laut memiliki geraham yang menyerupai genus Paranthropus, yang dikenal karena rahangnya yang raksasa, otot kunyah masif, dan geraham besar dengan ujung bulat. Berang-berang makan banyak makanan yang berbeda, termasuk makhluk dengan cangkang keras atau kerangka luar; mereka bisa mengeluarkan kerang, siput, landak laut atau kepiting ke dalam mulut mereka dan mengunyahnya utuh. Para peneliti telah lama berpikir Paranthropus pasti juga memakan benda keras, mungkin kacang-kacangan dan biji-bijian, sebagian karena kemiripannya dengan berang-berang laut. Meskipun penelitian baru-baru ini menunjukkan bahwa hominid-hominid ini mungkin menghabiskan banyak waktunya merumput di tanaman keras seperti rumput, daripada memakan kacang-kacangan, para paleoanthropolog terus mempelajari para berang-berang laut untuk mengetahui apa yang dapat mereka pelajari tentang Paranthropus dan hominid-hominid lainnya.
Serigala: Serigala sering muncul dalam studi evolusi manusia, biasanya dalam diskusi domestikasi anjing. Tetapi karnivora sosial berguna dengan cara lain. Adam Clark Arcadi, seorang antropolog di Cornell University, menggunakan serigala untuk memeriksa berapa banyak spesies Homo yang mungkin ada pada satu waktu. Pertanyaan muncul sehubungan dengan manusia modern dan Neanderthal: Apakah Neanderthal adalah spesies terpisah atau hanya subspesies Homo sapiens ? Menurut Arcadi, kemungkinan hanya ada satu spesies manusia. Meskipun populasi regional mungkin telah mengembangkan sifat fisik yang berbeda, satu spesies yang bersatu akan tetap dipertahankan selama ada migrasi dan kawin antar populasi, yang oleh para ilmuwan disebut aliran gen. Karena manusia sangat beragam dan dapat hidup di berbagai habitat, katanya, kemungkinan aliran gen dipertahankan.
Sebagai cara untuk memikirkan masalah ini, Arcadi mencari jenis hewan lain yang juga luas dan toleran terhadap banyak habitat — serigala. Paket serigala dapat melakukan perjalanan lebih dari 100 mil per hari; mereka dapat bertahan hidup di gurun, hutan, tundra dan bahkan daerah perkotaan; dan mereka memakan binatang sebesar karibu dan sekecil tikus, bahkan mengunyah buah-buahan atau rumput jika mereka harus. Analogi serigala mendukung kasus Arcadi: Serigala abu-abu, misalnya, secara tradisional hidup di seluruh Amerika Utara, Eropa dan Asia (sebelum manusia menghalanginya), namun tetap satu spesies, Canis lupus . Jika serigala abu-abu dapat tinggal hanya satu spesies, dengan sekitar sepuluh subspesies regional, Arcadi berpendapat, maka itu juga mungkin bahwa hanya ada satu spesies Homo selama zaman Neanderthal dan manusia modern.
Monyet Capuchin: Tidak seperti berang-berang laut dan serigala, monyet capuchin mungkin tidak tampak seperti binatang yang tidak biasa dibandingkan dengan hominid. Namun di dunia primata, lebih dari 35 juta tahun evolusi memisahkan manusia dan kapusin. Kesamaan yang mereka miliki adalah otak besar dan penggunaan alat. Di Brasil, beberapa populasi capuchin menggunakan tongkat untuk menyelidiki lubang dan batu untuk memalu kacang sawit yang terbuka. Beberapa peneliti berpikir kita dapat belajar lebih banyak tentang bagaimana dan mengapa penggunaan alat berevolusi dalam hominid dengan mengeksplorasi perbedaan antara populasi kapusin yang menggunakan alat dan yang tidak. Satu perbedaan, yang dicatat oleh Eduardo Ottoni dan Patricía Ozar dari University of São Paulo, Brazil (PDF), adalah capuchin yang menggunakan alat cenderung lebih terestrial, hidup di lingkungan seperti sabana. Mempelajari perbedaan antara capuchin yang menggunakan alat dan yang tidak menggunakan alat juga dapat menjelaskan bagaimana alat mempengaruhi perilaku sosial.
Kacang kelapa harus menjadi camilan yang sangat bergizi dan bermanfaat bagi monyet, karena nutcracking tampaknya sangat melelahkan. Monyet-monyet seukuran kucing harus mengangkat batu-batu seukuran batu ke atas kepala mereka, lalu menumbuk kacang. Cara terbaik untuk menghargai tekad dan keterampilan seorang kapusin adalah menyaksikannya beraksi.
