Ini adalah mimpi buruk setiap astronot — api yang bisa melecut pesawat ruang angkasa, menghancurkan baik kemampuan untuk bertahan hidup maupun ilmu pengetahuan berharga di atas pesawat. Tapi seperti apa sebenarnya api ruang angkasa? NASA tidak begitu yakin, jadi ia melakukan hal yang logis dan mengatur beberapa titik api di luar angkasa untuk mengetahuinya.
Dalam misi baru yang disebut Eksperimen Api Pesawat Ruang Angkasa, atau Saffire, NASA berencana untuk menerangi tiga kerajinan di luar angkasa. Tiga misi Saffire yang terpisah dimulai bulan ini, dan mereka menjanjikan pengalaman yang sangat menarik.
Dalam rilis tentang Saffire, agensi menjelaskan bahwa setiap percobaan akan dioperasikan dari jarak jauh dalam modul tiga kali lima kaki yang dibagi menjadi dua bagian. Di satu sisi, sensor, peralatan, dan kamera definisi tinggi siap menangkap setiap momen yang menyala-nyala. Di sisi lain, ada cukup perangkat keras untuk menyalakan api dan membakar semua yang ada di dalamnya.
Eksperimen pertama dan ketiga akan menargetkan Batas Inflamasi Padat pada kecepatan rendah (SIBAL). Ini semacam kain yang terbuat dari katun di atas substrat dari fiberglass. NASA akan membuat bagian bawah kain terbakar, kemudian menyaksikan bagaimana api menyebar dalam gayaberat mikro.
SIBAL telah dipelajari sebelumnya, tetapi belum tentu mencerminkan hal-hal yang sebenarnya ada di lingkungan buatan para astronot. Zat-zat itu, seperti jendela ISS Plexiglas dan antariksa tahan api, akan diuji pada bulan Juni ketika Saffire II menyalakan sembilan tambalan berbeda dari bahan stasiun ruang angkasa umum, kemudian menyaksikan nyala api menyebar.
Pembakaran ruang angkasa menjanjikan untuk menjadi cukup keren, tetapi ada alasan yang lebih serius di balik program Saffire. Astronot NASA di masa lalu telah kehilangan nyawa mereka karena kebakaran hebat di tanah. Pada tahun 1967, misalnya, Gus Grissom dan rekan-rekannya meninggal selama uji peluncuran tragis Apollo-1. Tinjauan resmi tentang kebakaran itu menghasilkan prosedur dan bahan yang lebih baik untuk astronot masa depan. Dengan memicu kobaran api di ruang angkasa, NASA dapat membuat bahan dan kerajinan yang memastikan astronot masa depan tidak akan pernah harus mengalami nasib berapi-api yang sama.
