Neanderthal mungkin telah punah sekitar 40.000 tahun yang lalu, tetapi berkat spesies yang sudah lama kawin silang, gen mereka hidup pada manusia modern.
Implikasi dari warisan genetik ini sebagian besar masih belum jelas, meskipun penelitian sebelumnya telah mengusulkan hubungan dengan kekebalan penyakit, warna rambut dan bahkan pola tidur. Sekarang, Carl Zimmer melaporkan untuk The New York Times, sebuah studi yang baru-baru ini diterbitkan dalam Current Biology menawarkan contoh lain dari pengaruh Neanderthal pada Homo sapiens : Dibandingkan dengan individu yang tidak memiliki DNA Neanderthal, pembawa cenderung memiliki sedikit memanjang, daripada membulat, otak.
Kecenderungan ini masuk akal mengingat bentuk tengkorak memanjang khas Neanderthal, yang diibaratkan Ann Gibbons dari majalah Science sebagai sepak bola, berbeda dengan tengkorak manusia modern yang lebih berbentuk seperti bola basket. Adalah logis untuk mengasumsikan bahwa bentuk melar ini mencerminkan otak yang berlarut-larut yang sama, tetapi sebagai penulis utama Philipp Gunz dari Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi Jerman mengatakan Charles Q. Choi dari Live Science, jaringan otak tidak memfosil, sehingga sulit untuk menentukan “biologi yang mendasari” tengkorak Neanderthal.
Untuk mengatasi kendala ini, Gunz dan rekan-rekannya menggunakan pemindaian computed tomography (CT) untuk menghasilkan jejak tujuh Neanderthal dan 19 braincases interior tengkorak manusia modern. Berdasarkan data ini, tim menetapkan "globularity index" yang mampu mengukur seberapa globular (bulat) atau memanjang otak. Selanjutnya, Dyani Lewis menulis untuk Cosmos, para peneliti menerapkan pengukuran ini untuk pemindaian magnetic resonance imaging (MRI) dari sekitar 4.500 manusia kontemporer keturunan Eropa, dan kemudian membandingkan angka-angka ini dengan data genomik yang mengkatalogkan bagian peserta dari fragmen DNA Neanderthal.
Dua gen spesifik muncul berkorelasi dengan kepala yang sedikit kurang globular, menurut The New York Times 'Zimmer: UBR4, yang terkait dengan generasi neuron, dan PHLPP1, yang mengontrol produksi lengan isolasi neuron yang disebut myelin. Baik UBR4 dan PHLPP1 mempengaruhi daerah otak yang signifikan, termasuk bagian otak depan yang disebut putamen, yang membentuk bagian dari ganglia basal, dan otak kecil. Seperti yang dijelaskan Sarah Sloat untuk Inverse, ganglia basal memengaruhi fungsi kognitif seperti pembelajaran keterampilan, kontrol dan perencanaan motorik halus, sedangkan otak kecil membantu dalam pemrosesan bahasa, gerakan motorik, dan memori kerja.
Pada otak manusia modern, PHLPP1 kemungkinan menghasilkan mielin ekstra di otak kecil; UBR4 dapat membuat neuron tumbuh lebih cepat di putamen. Secara relatif, Science Gibbons mencatat, varian Neanderthal dapat menurunkan ekspresi UBR4 di ganglia basal dan mengurangi mielinisasi axion di otak kecil - fenomena yang dapat berkontribusi pada perbedaan kecil dalam konektivitas saraf dan regulasi otak tentang keterampilan motorik dan bicara, penelitian ini penulis utama Simon Fisher dari Max Planck Institute for Psycholinguistics Belanda mengisahkan Gibbons.
Namun, efek dari variasi gen semacam itu mungkin dapat diabaikan pada manusia yang hidup, hanya menambahkan sedikit, perpanjangan yang hampir tidak terlihat pada tengkorak.
"Perbedaan bentuk otak adalah salah satu perbedaan utama antara kami dan Neanderthal, " Darren Curnoe, seorang ahli paleoantropologi dari Universitas New South Wales Australia yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan pada Cosmos, "dan sangat mungkin mendukung beberapa perbedaan perilaku utama." antara spesies kita. "
Dalam sebuah wawancara dengan The New York Times, Fisher menambahkan bahwa evolusi gen UBR4 dan PHLPP1 dapat mencerminkan perkembangan manusia modern tentang bahasa yang canggih, pembuatan alat, dan perilaku lanjutan yang serupa.
Tapi, Gunz cepat menunjukkan, para peneliti tidak mengeluarkan pernyataan tegas tentang gen yang mengendalikan bentuk otak, maupun efek gen tersebut pada manusia modern yang membawa fragmen DNA Neanderthal: "Saya tidak ingin terdengar seperti saya, " Saya mempromosikan beberapa jenis baru phrenology, "katanya kepada Cosmos ." Kami tidak mencoba untuk berpendapat bahwa bentuk otak berada di bawah setiap seleksi langsung, dan bentuk otak secara langsung berhubungan dengan perilaku sama sekali. "
