Asosiasi Amerika untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan mengadakan diskusi panel tentang flu H1N1 minggu lalu. Untuk topik yang menakutkan, diskusi itu anehnya menggembirakan. Ya, flu (jika bukan yang ini, maka beberapa jenis lainnya) dapat membunuh kita semua. Ini telah menginfeksi sekitar satu juta orang (termasuk aktor yang memerankan Ron Weasley). Tetapi seperti yang dikatakan Anthony Fauci, direktur Institut Nasional Alergi dan Penyakit Menular, pada acara itu, dunia telah mempersiapkan secara intensif untuk pandemi flu selama beberapa tahun terakhir, dan "kami sekarang memiliki jendela peluang" untuk melawan ini pecahnya.
Setiap kali virus flu baru muncul, "momok 1918/1919 melayang di atas setiap diskusi masalah, " kata Harvey Fineberg, presiden Institute of Medicine. Pandemi flu itu menewaskan sedikitnya 25 juta dan mungkin sebanyak 100 juta orang di seluruh dunia, termasuk 500.000 hingga 750.000 di Amerika Serikat, ketika populasinya sepertiga dari sekarang.
Apakah virus yang sama akan berbahaya hari ini? Mungkin tidak: banyak kematian pada tahun 1918 dan 1919 disebabkan oleh infeksi bakteri sekunder yang hari ini akan diobati dengan antibiotik. Tidak ada anti-virus atau unit perawatan intensif. Secara seimbang, Fauci menyimpulkan, akan ada lebih sedikit kematian pada tahun 1918 jika orang memiliki akses ke obat hari ini, "tetapi itu masih akan menjadi pandemi yang mengerikan." Di sisi lain, hari ini kita memiliki kota-kota padat, bakteri yang resistan terhadap obat dan transportasi global rutin yang dapat membawa vektor flu manusia yang menular (bahkan jika belum bergejala) ke benua baru dalam hitungan jam.
Selain beberapa pandemi yang lebih sedikit di abad ke-20, flu telah menjadi penyakit musiman rutin. "Kami sudah mengatakan selama beberapa waktu, " kata Fauci, "bahwa kami tidak melakukan pekerjaan yang baik dalam menangani flu musiman dengan serius." Dua peristiwa baru-baru ini membuat memerangi flu menjadi lebih mendesak: pada tahun 2004, salah satu perusahaan yang membuat vaksin flu mengalami masalah kontaminasi, dan setengah dari pasokan vaksin yang diharapkan Amerika Serikat hilang. Yang lebih mengerikan, flu burung, H5N1, mulai menginfeksi orang di Asia Tenggara. Sekitar 450 orang telah didiagnosis menderita penyakit ini, dan setengah dari mereka telah meninggal. Virus itu tidak menyebar dengan mudah dari orang ke orang — setidaknya belum — tetapi kematiannya mendorong CDC, FDA, NIH dan WHO untuk bersiap membuat vaksin darurat jika flu burung menjadi mudah menular.
Sekarang semua persiapan itu membuahkan hasil. "Selama beberapa tahun terakhir, kami telah berinvestasi dalam kesiapsiagaan, pengawasan, penelitian vaksin, respons di tingkat negara bagian, pangkalan manufaktur, " kata Asisten Ahli Bedah Umum Anne Schuchat. CDC mengisolasi virus H1N1 baru segera dan memberikan "strain benih" kepada produsen untuk berfungsi sebagai templat untuk vaksin. Vaksin sedang disiapkan di tempat uji coba dan akan segera diuji dalam jalur klinis. "Proses pembuatan vaksin dengan kecepatan penuh, " kata Fauci. "Jika semuanya berjalan dengan baik, kita harus siap untuk vaksinasi pada musim gugur."
Sementara itu, pejabat kesehatan masyarakat memantau wabah flu di Belahan Selatan, di mana musim flu baru saja dimulai. (Virus flu bersirkulasi lebih efisien di udara yang dingin dan kering, terutama ketika orang menghabiskan banyak waktu di ruang tertutup.) Mereka mengamati apakah virus bermutasi, apakah itu menyerang kelompok umur tertentu secara tidak proporsional, bagaimana menangani wabah di sekolah, dan betapa mematikannya itu. "Setiap kali Anda berbicara tentang influenza, " kata Fauci, "Anda harus bersiap untuk hal yang tidak terduga."
