Pada tahun 1955, sekelompok paus pembunuh dengan kepala bundar yang tidak biasa, sirip punggung runcing dan penutup mata putih kecil menghanyut di pantai pantai Selandia Baru. Pada saat itu, para ilmuwan mengaitkan penampilan abnormal pod dengan mutasi genetik, tetapi ketika foto-foto orcas berhidung pesek muncul di tahun 2005, seorang peneliti — National Oceanic and Atmospheric Administration Robert Pitman — semakin yakin makhluk itu mewakili spesies yang sama sekali baru.
Setelah 14 tahun mencari, Pitman akhirnya menemukan bukti yang diperlukan untuk mengkonfirmasi teorinya. Seperti yang dilaporkan Karen Weintraub The New York Times, ahli ekologi kelautan dan timnya menemukan sekitar 25 hingga 30 dari apa yang disebut Orcas Tipe D selama ekspedisi Januari di lepas pantai Chili. Sekarang, dipersenjatai dengan rekaman kamera yang luas dan tiga sampel kulit ikan paus dan lemak, para peneliti akan bekerja untuk menentukan apakah orca yang sulit ditangkap itu, pada kenyataannya, merupakan spesies yang berbeda.
Menggambarkan pertemuan dengan NPR Christopher Joyce, Pitman mengatakan ekspedisi dimulai dengan lambat: Cuaca buruk membuat kapal berlabuh di Cape Horn selama delapan hari pertama, tetapi ketika mantra tenang 12 jam akhirnya tiba, kru meluncurkan ke samudra. Pagi berikutnya, mereka bangun untuk menemukan diri mereka dikelilingi oleh paus Tipe D.
“Itu menggetarkan bagi kita semua, ” Pitman menjelaskan. "Ini seperti melihat dinosaurus atau semacamnya. Ini adalah salah satu momen hidup para ahli biologi."
Tim memfilmkan orca dari bawah dan atas air, tulis Douglas Main untuk National Geographic . Menurut Weintraub, mereka kemudian menggunakan panah tidak berbahaya untuk mengumpulkan sampel kulit untuk pengujian genetik. Kemudian, Pitman memberi tahu Joyce, para peneliti menyadari mengapa pod telah berkelana begitu dekat dengan manusia: Sebuah mikrofon bawah air yang melekat pada sisi perahu sangat mirip dengan tali pancing — dengan kata lain, orca tiba untuk mencari sarapan.
Sampai sekarang, paus pembunuh Tipe D sebagian besar adalah legenda. Selain dari foto tahun 1955 yang terdampar dan 2005, yang ditangkap oleh ilmuwan Prancis Paul Tixier dari Kepulauan Crozet di Samudra Hindia bagian selatan, sebagian besar penampakan terbatas pada para nelayan yang menceritakan kisah orca yang tampak aneh yang menyelinap dengan tangkapan mereka.
Namun, Pitman, Tixier dan beberapa rekannya akhirnya mengumpulkan cukup banyak cerita dan foto untuk mengaitkan penelitian yang merinci kemungkinan spesies baru. Temuan mereka, berpusat pada enam "penampakan di laut" dari seluruh Belahan Bumi Selatan, diterbitkan dalam Polar Biology pada 2010.
Menurut Seth Borenstein dari Associated Press, orca Tipe D berukuran sekitar 20 hingga 25 kaki panjangnya, membuatnya sedikit lebih kecil dari paus pembunuh lainnya. Meskipun paus pembunuh Belahan Bumi Selatan secara teknis diklasifikasikan sebagai satu spesies, Orcinus orca, kelompok Paus dan Lumba-lumba non-profit mencatat bahwa hewan tersebut dapat dibagi menjadi empat ekotipe yang berbeda. Utama National Geographic menunjukkan bahwa beberapa dari ekotipe ini mungkin merupakan spesies terpisah daripada subkelompok Orcinus orca, tetapi verifikasi memerlukan proses ilmiah formal.
Paus Tipe D, yang digambarkan di bagian bawah ilustrasi ini, memiliki kepala bulat yang tidak biasa, sirip runcing dan penutup mata putih kecil (Uko Gorter) Paus pembunuh tipe A adalah yang terbesar dari kelompok itu dan menikmati makanan paus minke, menurut Main. Tipe B adalah pemakan anjing laut yang lebih kecil, sedangkan Tipe C adalah penggemar ikan. Tidak seperti sepupu orca ini, Times Weintraub mengamati, paus Tipe D cenderung mengelilingi perairan sub-Antartika yang sedikit lebih hangat. Secara tepat, laporan Borenstein dari AP, nama alternatif untuk ekotipe yang disarankan adalah paus pembunuh subantarctic.
Michael McGowen, kurator mamalia laut di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian Institution, memberi tahu AP bahwa terlalu dini untuk secara definitif mengidentifikasi orca Tipe D sebagai spesies baru.
Namun, katanya, "Saya pikir itu cukup luar biasa bahwa masih ada banyak hal di lautan seperti paus pembunuh besar yang tidak kita ketahui."
