Setelah enam minggu di Filipina memukau dasar samudera, menyisir sisi gunung berapi hutan dan menyelam di terumbu karang, para ilmuwan percaya mereka telah menemukan lebih dari 300 spesies yang baru dalam ilmu pengetahuan. Penelitian mereka merupakan survei ilmiah terbesar dan terlengkap yang pernah dilakukan di Filipina, salah satu tempat paling kaya spesies di bumi.
Survei, yang dipimpin oleh Akademi Ilmu Pengetahuan California, membawa sejumlah makhluk aneh dan tak terduga ke dalam catatan sejarah kehidupan seperti yang kita tahu. Ini mengungkapkan lebih dari 50 jenis siput laut baru yang berwarna-warni, puluhan laba-laba dan tiga kerabat lobster baru yang masuk ke celah-celah daripada membawa cangkang di punggung mereka. Para ilmuwan menemukan hiu pemakan udang yang hidup 2.000 kaki di bawah laut, seekor bintang laut yang hanya makan kayu apung yang tenggelam dan jangkrik yang panggilannya terdengar seperti tawa.
Selama dua minggu saya membayangi tim ilmuwan — dari spesialis kuda laut hingga ahli laba-laba — saat mereka mensurvei terumbu, hutan hujan, dan Laut Cina Selatan. Di kapal laut dalam, para ilmuwan menjatuhkan jebakan dan jaring untuk mendapatkan secercah kehidupan yang ada di kedalaman bayangan. Mereka mengepung setiap pengangkutan dengan penuh semangat saat itu diendapkan di geladak, memilah-milah kehidupan laut yang penasaran dan membuang sampah yang tak terhindarkan menyertainya. "Untuk melihat crinoid tangkai hidup" —bintang-bintang kulit— "muncul bahwa aku hanya melihat spesimen yang diawetkan seperti dunia mimpi ilmuwan!" Kata zoologi invertebrata Terrence Gosliner, yang memimpin ekspedisi, suatu sore ketika dia mengurutkan spindly starfish dan karang dari pembungkus permen.
Tiga spesies baru "siput gelembung" laut dalam yang memiliki cangkang internal yang rapuh, tembus cahaya, tiba dalam satu pukat, bersama dengan belut ular dan dua "karang lapis baja" baru yang disebut primnoid, yang melindungi diri terhadap gigitan predator dari ikan dengan tumbuh besar, piring runcing di sekitar setiap polip lunak. Isopoda raksasa sepanjang sepuluh inci seperti yang dibayangkan oleh fiksi ilmiah muncul dalam perangkap. "Jika Anda melihat Distrik 9, saya yakin mereka mencontoh wajah-wajah para alien ini, " kata ahli biologi kelautan Rich Mooi, yang mempelajari bulu babi dan uang pasir. Malamnya, tangkapan itu menghasilkan beberapa hiu bengkak berbintik-bintik sepanjang dua kaki yang menggelembungkan perut mereka dengan air untuk mengumpul dan menakuti predator lainnya.
"Ketika saya melihat pukat muncul seperti jendela ke perbatasan, " kata Mooi. “Kamu mulai memeriksa materi ini dengan bertanya-tanya, 'Apa yang mereka lakukan di sana? Apakah mereka berinteraksi satu sama lain? ' Kami telah melihat persentase yang sangat kecil dari dasar laut itu — tiga perempat planet ini dikaburkan oleh massa air yang gelisah tanpa akhir yang tidak dapat Anda lihat. ”
Banyak spesies baru yang ditemukan dalam survei telah menghindari sains karena ukurannya yang kecil - 30 spesies teritong baru yang ditemukan berukuran hanya sebagian kecil dari satu inci panjangnya - sementara yang lain tinggal di daerah yang jarang dikunjungi oleh manusia. Tumbuhan primitif, mirip pakis yang disebut spikemoss ditemukan tumbuh di lereng atas terjal gunung berapi setinggi 6.000 kaki. "Pemahaman ilmiah kami tentang bagian dunia ini masih dalam masa pertumbuhan, " kata Gosliner. "Bagi orang-orang yang tertarik pada keanekaragaman hayati dan distribusi organisme dan evolusi, Filipina adalah harta karun."
Namun itu adalah harta karun yang sangat terancam. Tingkat kepunahan spesies di Filipina adalah “1.000 kali laju alami, ” menurut Departemen Lingkungan dan Sumber Daya Alam negara itu, karena deforestasi, degradasi pantai, penggunaan sumber daya yang tidak berkelanjutan, perubahan iklim, spesies invasif dan polusi. Sebuah studi baru-baru ini oleh Conservation International menemukan bahwa hanya 4 persen dari hutan Filipina tetap sebagai habitat alami bagi spesies endemik, dan menurut World Wildlife Fund, penangkapan ikan komersial yang merusak hanya menyisakan 5 persen dari terumbu karang di Filipina dalam kondisi yang sangat baik.
Para ilmuwan menggambarkan ekspedisi musim semi ini sebagai semacam respon darurat. "Kami tinggal di rumah yang terbakar, " kata Mooi. “Agar petugas pemadam kebakaran dapat datang dan melakukan penyelamatan yang efektif, mereka perlu tahu siapa yang ada di ruangan itu dan di kamar apa mereka berada. Ketika kita melakukan survei keanekaragaman hayati seperti ini, kita melakukan yang tidak lebih dari penghitungan siapa yang ada di luar sana., siapa yang perlu diperhatikan, dan bagaimana kita bisa menggunakan sumber daya terbaik yang kita miliki untuk melestarikan organisme itu. "
Selama bertahun-tahun para ilmuwan telah mengakui area 2, 2 juta mil persegi di sekitar Malaysia, Papua Nugini dan Filipina sebagai rumah bagi keanekaragaman tumbuhan dan hewan laut tertinggi di dunia. Ini dikenal sebagai Segitiga Karang dan dianggap cekungan Amazon untuk kehidupan laut. Perairan itu menampung 75 persen spesies terumbu karang yang dikenal di planet ini dan 40 persen ikan terumbu karangnya.
Pada tahun 2005 Kent Carpenter, seorang ahli tulang di Universitas Old Dominion, mengidentifikasi inti dari keanekaragaman itu. Melapisi peta distribusi global untuk hampir 3.000 spesies laut, termasuk ikan dan karang, penyu dan invertebrata, Carpenter menemukan bahwa konsentrasi tertinggi spesies laut di planet ini ada di Filipina tengah. “Saya jatuh dari kursi saya — secara harfiah — ketika saya melihatnya, ” kenang Carpenter baru-baru ini. Dia menjuluki wilayah "Pusat Pusat."
Peralatan selam sedang dimuat untuk menyelam malam di Verde Island Passage, Filipina, pusat keanekaragaman laut global tempat California Academy of Sciences memfokuskan survei air dangkal mereka. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences invertebrata ahli zoologi dan nudibranch Dr. Terrence Gosliner memegang Hypselodoris sp., spesies baru berwarna-warni yang dikumpulkan di Passage Island Verde. (Andy Isaacson) 
Ahli biologi kelautan California dan pakar kelautan / kuda laut Healy Hamilton memamerkan spesies kuda laut dari Passage Pulau Verde. (Andy Isaacson) 
Arachnologist California Academy of Sciences Charles Griswold, seorang ahli morfologi laba-laba, menggunakan jerami karet untuk mengekstraksi laba-laba kecil dari serasah daun untuk koleksinya. (Andy Isaacson) 
Di sepetak hutan hujan utuh di kampus Los Baños, Universitas Filipina, Griswold dan mahasiswa pascasarjana dari San Francisco mengumpulkan serangga yang tertarik ke layar putih yang diterangi. (Andy Isaacson) 
“Ada banyak kebijakan dan peraturan yang baik di negara ini, tetapi kelemahan utama saat ini adalah penegakan hukum, ” kata Romeo Trono, direktur negara untuk Conservation International. (Andy Isaacson) 
Ahli botani dan pakar lumut dari California Academy of Sciences Jim Shevoc memeriksa spesimen yang dikumpulkan di Mt. Isarog. (Andy Isaacson) 
Akademi Ilmu Pengetahuan California dan ilmuwan Filipina mengantisipasi penangkapan — termasuk udang dan hiu kecil. (Andy Isaacson) 
Di geladak kapal laut dalam yang dioperasikan oleh Biro Perikanan dan Sumberdaya Perairan Filipina, Akademi Ilmu Pengetahuan California invertebrata zoologi dan ahli echinodermata Rick Mooi memperlihatkan seekor babi betina yang ditangkap di jaring pukat lebih dari 1.500 kaki di bawah permukaan Laut Cina Selatan, saat para ilmuwan memilah kehidupan laut lainnya dari sampah dan puing. (Andy Isaacson) 
Mooi menampilkan isopoda raksasa yang tertangkap di jaring pukat lebih dari 1.500 kaki di bawah permukaan Laut Cina Selatan. "Jika Anda melihat Distrik 9, saya yakin mereka mencontoh wajah-wajah para alien ini, " katanya. (Andy Isaacson) 
Mooi memilah kehidupan laut dari sampah dan puing-puing. (Andy Isaacson) 
Para ilmuwan membandingkan berbagai krustasea yang ditarik dari laut. (Andy Isaacson) 
Ahli ichthyologist dari California Academy of Sciences, John McCosker memeriksa kemungkinan spesies baru hiu pembengkakan laut dalam yang menggembungkan perutnya dengan air untuk memperbesar dan menakuti predator lainnya. (Andy Isaacson) Alasan untuk ini tidak sepenuhnya dipahami. 7.107 pulau yang membentuk Kepulauan Filipina merupakan rantai pulau terbesar kedua di dunia setelah Indonesia. Pulau-pulau itu konvergen selama jutaan tahun dari garis lintang yang sama berbedanya dengan yang ada di Hong Kong dan Kalimantan saat ini, dan mereka mungkin telah menyatukan fauna beriklim tropis yang berhasil hidup dalam lingkungan yang ramai.
Penjelasan lain yang mungkin adalah bahwa Filipina memiliki konsentrasi garis pantai yang lebih tinggi daripada negara mana pun kecuali Norwegia, yang menyediakan banyak habitat. Ini juga merupakan tempat di mana spesies berevolusi lebih cepat daripada di tempat lain. Populasi menjadi terisolasi dari populasi lain karena fitur oseanografi seperti arus yang berputar-putar yang dikenal sebagai pilin. Populasi kemudian menyimpang secara genetik dan menjadi spesies baru. "Satu-satunya tempat di planet ini di mana Anda memiliki semua hal di atas adalah di Filipina Tengah, " kata Carpenter.
Lokasi utama untuk keanekaragaman ini adalah Verde Island Passage, rute laut komersial yang sibuk dari Pulau Luzon, pulau terbesar di kepulauan ini. Selama dua dekade menyelam di Passage Island Verde, Gosliner, pakar nudibranch terkemuka di dunia, atau siput laut, telah mendokumentasikan lebih dari 800 spesies, setengah dari mereka baru di bidang sains. Ada lebih banyak spesies karang lunak di satu lokasi penyelaman daripada di seluruh Karibia. "Setiap kali saya pergi ke air di sini saya melihat sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya, " katanya.
Suatu sore, Gosliner muncul dari penyelaman ke terumbu air dangkal mencengkeram kantong koleksi plastik yang berisi dua nudibranch, satu berwarna ungu cerah dengan tentakel oranye. "Dua nudis baru!" Serunya. "Dan nudibranch biru hitam dan listrik sedang kawin seperti orang gila di sana. Ada banyak telur di mana-mana. Mereka bersenang-senang. ”
Tidak seperti siput darat, nudibranch memiliki warna-warna cerah yang mengiklankan bahan kimia beracun di kulit mereka. Bahan kimia ini mungkin memiliki nilai farmasi, dan beberapa di antaranya dalam uji klinis untuk obat HIV dan kanker. Gosliner menjelaskan bahwa keberadaan nudibranch, yang memakan beragam spons dan karang, "adalah indikasi yang baik untuk kesehatan dan keanekaragaman ekosistem."
Ekosistem Passage Island Verde telah menghadapi tekanan besar selama beberapa dekade terakhir. Pada 1970-an, Carpenter bekerja sebagai sukarelawan Korps Perdamaian dengan Biro Perikanan Filipina. “Setiap 50 kaki Anda akan melihat kerapu seukuran Volkswagen Bug, cukup besar untuk menelan manusia, ” kenangnya. Saat ini, ikan predator besar seperti hiu hampir tidak ada. Nelayan sekarang memanen remaja yang belum memiliki kesempatan untuk bereproduksi; "Ini pada tingkat di mana Anda tidak bisa mendapatkan ikan lagi dari lautan di sini, " kata Carpenter. Metode penangkapan ikan yang merusak telah menghancurkan karang di daerah itu. Perdagangan ilegal telah meminta korban lebih lanjut; musim semi ini, pejabat Filipina mencegat pengiriman kura-kura laut yang terancam punah dan lebih dari 21.000 keping karang hitam langka menuju Asia daratan, untuk perdagangan perhiasan.
“Ada banyak kebijakan dan peraturan yang baik di negara ini, tetapi kelemahan utama saat ini adalah penegakan hukum, ” kata Romeo Trono, direktur negara untuk Conservation International.
Filipina memiliki lebih dari 1.000 kawasan lindung laut, lebih banyak dari negara mana pun di dunia, tetapi hanya sedikit, kata Carpenter dan ilmuwan lain, yang dikelola dengan baik. Selama 30 tahun, Pulau Apo, di Filipina selatan, telah dijadikan model untuk cadangan laut yang dikelola masyarakat. Pada tahun 1982, sebuah universitas setempat menyarankan agar masyarakat menyatakan 10 persen perairan di sekitar pulau itu sebagai zona “tidak menerima” bagi para nelayan. Awalnya tahan, masyarakat akhirnya bersatu di belakang cagar setelah melihat bagaimana peningkatan jumlah ikan dan ukuran di dalam cagar tumpah ke perairan sekitarnya. Mereka menetapkan peraturan yang melarang penangkapan ikan yang merusak dan seorang "penjaga laut" sukarela (disebut bantay dagat ) untuk berpatroli di daerah penangkapan ikan dan mencegah perambahan dari orang luar. Biaya pengguna dari cagar alam laut menghasilkan hampir $ 120.000 per tahun, dan industri pariwisata melonjak setelah ekosistem laut pulih.
"Di mana kawasan lindung laut telah ditetapkan dan populasi hewan dan ikan telah diizinkan untuk pulih, mereka pulih dengan sangat baik dan sangat cepat, " kata Gosliner. "Perbedaan antara menyelam di kawasan lindung laut versus area tepat di sebelahnya seperti siang dan malam."
Selama beberapa bulan ke depan, para ilmuwan California Academy akan menggunakan mikroskop dan sekuensing DNA untuk mengkonfirmasi dan menggambarkan spesies baru ini. Daftar spesies dan peta distribusi yang dibuat selama ekspedisi, mereka berharap, akan membantu mengidentifikasi lokasi yang paling penting untuk membangun atau memperluas kawasan lindung laut, serta area untuk reboisasi yang akan mengurangi erosi dan kerusakan sedimentasi selanjutnya pada terumbu.
Tetapi bagi para ilmuwan, survei hanyalah permulaan. "Mampu mendokumentasikan lingkungan laut terkaya dan paling beragam di planet ini" akan membantu mereka "mendapatkan pemahaman tentang apa dimensi keanekaragaman, " kata Gosliner. "Kami benar-benar tidak tahu jawaban untuk pertanyaan mendasar itu."
Andy Isaacson adalah seorang penulis dan fotografer yang tinggal di Berkeley, California. Pelaporannya dimungkinkan oleh hibah dari Margaret dan Will Hearst yang mendanai ekspedisi.
