Mereka menggali di Buena Vista, sebuah pemukiman kuno di kaki pegunungan Andes, satu jam perjalanan ke utara Lima, Peru. Selusin siswa arkeologi mengangkut batu dari kuil yang tenggelam dan melemparkannya satu sama lain dalam rantai manusia. Tiba-tiba, Bernardino Ojeda, seorang arkeolog Peru, menyerukan agar para siswa berhenti. Dia telah melihat serpihan tali tan muncul dari puing-puing di ruang tengah kuil. Ojeda menyerahkan kuas-kuas kecil anak didiknya dan menunjukkan kepada mereka cara menyingkirkan kotoran berabad-abad. Dari aroma manis yang memuakkan itu, ia curiga tali itu bukan satu-satunya yang terkubur di bawah bebatuan: kemungkinan besar, tali itu dililitkan di sekitar mayat.
"Pemakaman di sini memiliki aroma yang khas, " kata Neil Duncan, seorang antropolog di University of Missouri, "bahkan setelah 4.000 tahun."
Para kru menghabiskan sisa hari itu untuk mengungkap sisa-sisa, milik seorang wanita berusia akhir 40-an, tubuhnya dimumikan oleh iklim gurun yang kering. Dua tali yang saling terkait, satu dari wol llama yang dikepang dan yang lainnya dari kapas yang dipilin, mengikat selubungnya, mengikat bundel dalam posisi janin yang khas dari penguburan Peru kuno. Di dekatnya, para peneliti menemukan liontin logam yang mereka percayai kenakan.
Mumi itu — satu-satunya sisa jenazah manusia yang belum ditemukan dari Buena Vista — mungkin berperan dalam debat krusial tentang asal usul peradaban di Peru. Pemimpin penggalian, Robert Benfer, juga dari University of Missouri, sedang menganalisis tulang-tulang dari situs untuk tanda-tanda apa yang dimakan orang atau jenis pekerjaan yang mereka lakukan. Dia berharap analisis akan menjelaskan teori kontroversial: bahwa orang-orang Peru kuno ini membentuk masyarakat yang kompleks dan tidak berpindah-pindah yang mengandalkan tidak hanya pada pertanian — yang lama dipandang sebagai katalis untuk permukiman permanen pertama di seluruh dunia — tetapi juga pada perikanan. Jika demikian, kata Benfer, "Peru adalah satu-satunya pengecualian bagaimana peradaban berkembang 4.000 hingga 5.000 tahun yang lalu."
Seperti yang terjadi, salah satu foil terindah dalam debat ini adalah Neil Duncan, kolaboratornya dan kolega Missouri. Keduanya sepakat bahwa beberapa pertanian dan beberapa memancing terjadi di sini. Tetapi keduanya tidak sepakat tentang seberapa penting masing-masing bagi diet dan cara hidup orang Peru kuno. Duncan mengatakan orang-orang ini pasti menanam banyak tanaman untuk makanan, memberikan bukti bahwa mereka juga menanam kapas (untuk jaring ikan) dan labu (untuk mengapung). Benfer berpendapat bahwa beberapa tanaman berguna yang bukan hasil pertanian: "Hanya ketika tanaman menjadi bagian penting dari diet Anda, Anda menjadi petani."
Benfer dan timnya mulai menggali di Buena Vista pada tahun 2002. Dua tahun kemudian mereka menemukan fitur situs yang paling terkenal, sebuah kompleks kuil seremonial yang panjangnya sekitar 55 kaki. Di jantung kuil adalah kamar persembahan sekitar enam kaki dan enam kaki lebar. Itu penuh dengan lapisan rumput yang terbakar sebagian; potongan labu, jambu biji dan buah asli lainnya yang disebut lucuma; marmot; beberapa kerang; dan sisa-sisa kain katun — semuanya ditutup oleh bebatuan sungai. Ranting-ranting terbakar yang berasal dari karbon menunjukkan bahwa candi itu telah selesai lebih dari 4.200 tahun yang lalu. Itu digunakan sampai sekitar 3.500 tahun yang lalu, ketika penghuni ini tampaknya meninggalkan pemukiman.
Beberapa minggu sebelum akhir musim penggalian, para arkeolog membersihkan bebatuan dari pintu masuk ke kuil dan mendapati diri mereka menatap mural. Itu menatap kembali. Mata seperti kucing adalah hal pertama yang mereka lihat, dan ketika mereka mengekspos sisa mural itu, mereka menemukan bahwa mata itu milik rubah yang bersarang di dalam rahim llama.
Para peneliti mengatakan kuil itu adalah kunci bagi peradaban Andes (Bernardino Ojeda meniup debu dari mural). (Anne Bolen) Dalam beberapa hari, Duncan memata-matai batu yang menonjol di punggung bukit di sebelah timur. Itu berbaris dengan pusat ruang persembahan, di tengah-tengah antara bukaan depan dan belakangnya. Batu itu tampaknya telah dibentuk menjadi profil wajah dan ditempatkan di punggung bukit. Terpikir oleh Benfer bahwa kuil itu mungkin dibangun untuk melacak pergerakan matahari dan bintang-bintang.
Dia dan rekan-rekannya berkonsultasi dengan astronom Larry Adkins dari Cerritos College di Norwalk, California. Adkins menghitung bahwa 4.200 tahun yang lalu, pada titik balik matahari musim panas, matahari akan naik di atas batu bila dilihat dari kuil. Dan beberapa jam sebelum fajar di titik balik matahari musim panas, rasi bintang rubah akan muncul di antara dua batu besar lainnya yang ditempatkan di punggung bukit yang sama.
Karena rubah telah menjadi simbol yang kuat di antara banyak penduduk asli Amerika Selatan, yang mewakili air dan budidaya, Benfer berspekulasi bahwa mural rubah kuil dan orientasi nyata pada rasi rubah adalah petunjuk bagi signifikansi struktur. Dia mengusulkan bahwa "Kuil Rubah" berfungsi sebagai kalender, dan bahwa orang-orang Buena Vista menggunakan kuil untuk menghormati para dewa dan meminta panen yang baik — atau penangkapan ikan yang baik — di titik balik matahari musim panas, awal musim banjir. Sungai Chillón di dekatnya.
Gagasan tentang kalender batu didukung lebih lanjut, kata para peneliti, dengan penemuan mereka di tahun 2005 di dekat kuil utama sebuah patung plester lumpur, dengan diameter tiga kaki, dari wajah yang cemberut. Itu menyerupai matahari, atau mungkin bulan, dan diapit oleh dua binatang, mungkin rubah. Wajahnya terlihat ke arah barat, berorientasi ke lokasi matahari terbenam di titik balik matahari musim dingin.
Para arkeolog lain masih mengevaluasi penelitian, yang belum dipublikasikan dalam jurnal ilmiah. Tetapi jika Benfer benar, Kuil Rubah adalah struktur tertua yang diketahui di Dunia Baru yang digunakan sebagai kalender.
Sementara itu, Duncan mengatakan dia mempertahankan "sedikit skeptisisme ilmiah" tentang fungsi kuil sebagai kalender, meskipun, katanya, pandangan itu mendukung sisinya dalam perdebatan tentang peradaban Peru awal. Kalender, setelah semua, "bertepatan dengan masyarakat pertanian." Dan merujuk ke lubang persembahan yang diisi sayuran, dia bertanya, "Mengapa kamu mau membangun kuil seremonial seperti itu dan membuat persembahan yang sebagian besar adalah tanaman?"
Tetapi Benfer tidak menyerah pada teori bahwa orang Peru kuno menopang diri mereka sendiri sebagian besar dari laut. Bagaimana cara menjelaskan semua tulang dan cangkang ikan yang ditemukan di lokasi? Dan, katanya, panen akan gagal jika Sungai Chillón yang berubah-ubah tidak membanjiri tepiannya dan menjenuhkan gurun di dekatnya, atau jika banjir terlalu banyak. "Sulit membuatnya hanya pada tanaman, " katanya.
Jadi, bahkan setelah penemuan beberapa musim, Benfer dan Duncan masih berdebat — secara kolegial. Seperti yang dikatakan Benfer, "Saya suka bahwa biasnya berbeda dari saya."
Anne Bolen , mantan anggota staf, sekarang mengelola redaktur Geotimes.
