Sekitar 160 juta tahun yang lalu, di kedalaman Jurassic, dinosaurus berbulu mulai mengudara. Lengan cakar yang telah berevolusi untuk merebut dan menangkap mulai mengambil peran aerodinamis baru, dan anggota badan berlapis bulu mulai mengepak ketika dinosaurus unggas paling awal mengatasi gravitasi untuk meninggalkan permukaan bumi di belakang. Tapi tidak semua sauria berbulu diluncurkan ke udara dengan cara yang sama. Sebuah penemuan tak terduga dari Tiongkok mengungkapkan keluarga dinosaurus yang penuh teka-teki dengan sayap seperti kelelawar.
Dinosaurus pertama ini, diberi moniker Yi qi yang menggemaskan, dideskripsikan oleh paleontolog Xing Xu dan koleganya pada tahun 2015. Sementara dinosaurus kecil memiliki lapisan bulu halus, sayapnya terutama terbuat dari selaput yang terbentang di antara jari dan tubuh. Sayap dinosaurus lebih seperti kelelawar, yang tidak akan berevolusi selama lebih dari 100 juta tahun, atau seperti sayap kasar reptil terbang kontemporer yang disebut pterosaurus.
Yi tidak seperti dinosaurus yang pernah ditemukan — sampai sekarang. Ahli paleontologi Akademi Ilmu Pengetahuan China Min Wang dan rekannya baru saja menamai dinosaurus kelelawar kedua yang terkait dengan Yi dalam jurnal Nature : Ambopteryx longibrachium .
3-D rekonstruksi Ambopteryx longibrachium . (Min Wang / Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoanthropologi / Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok) "Saya membeku ketika saya menyadari bahwa dinosaurus bersayap berselaput kedua ada di depan mata saya, " kata Wang. Fosil berumur 163 juta tahun ini menegaskan bahwa Yi bukanlah penyimpangan atau penyimpangan. Bersama-sama, kedua spesies mewakili jalur evolusi alternatif untuk dinosaurus di udara.
Kerangka yang terawetkan dengan hati-hati dikelilingi oleh percikan bulu halus fosil, dengan isi usus masih di dalam rongga tubuh, Ambopteryx terlihat sangat mirip dengan Yi . Keduanya adalah kerabat dekat dalam kelompok kecil, dinosaurus fuzzy yang disebut scansoriopterygids. Ambopteryx berbeda dari relatif dalam fitur kerangka, memiliki kaki depan lebih panjang daripada kaki belakang dan menyatu vertebra di ujung ekor yang kemungkinan mendukung bulu panjang, tetapi keduanya mewakili keluarga dinosaurus seperti kelelawar yang sebelumnya tidak diketahui para ahli.
“Sangat menyenangkan melihat contoh lain sayap seperti pterosaurus dalam scansoriopterygid, ” kata ahli paleontologi Universitas Washington Ashley Morhardt. Temuan ini tidak hanya memperkuat kasus bahwa dinosaurus seperti itu ada, tetapi "paleontolog sekarang dapat menarik paralel biomekanis yang lebih kuat antara sayap dinosaurus ini dan dinosaurus pterosaurus."
Theropteryx longibrachium, bersayap selaput 163 juta tahun dari Tiongkok. Sebuah. Fosil; b. restorasi, bar skala sama dengan 10 mm; c. melanosom dari sayap membran (mw); d. histologi dari isi perut yang kurus. (Min Wang / Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoanthropologi / Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok) Namun para ahli paleontologi tidak yakin apa yang dilakukan dinosaurus kecil ini dengan sayap mereka. " Ambopteryx dan Yi lebih kecil kemungkinannya mampu mengepakkan penerbangan, " kata Wang. Dinosaurus mungkin adalah pesawat layang, mirip dengan tupai hutan modern.
Studi tambahan dapat membantu mengungkap bagaimana dinosaurus ini bergerak dan ada kesamaan dengan mengepakkan burung purba, kata Morhardt. Anatomi otak dinosaurus di udara, misalnya, dapat menunjukkan fungsi spesifik yang terkait dengan terbang, tetapi sayangnya spesimen dinosaurus kecil seperti kelelawar itu agak tersendat selama waktu geologis. "Sedihnya, seperti banyak fosil serupa, tengkorak Yi dan Ambopteryx tampak rata seperti panekuk karena tekanan dan waktu, " kata Morhardt, yang membuat mustahil untuk melihat otak mereka dengan baik.
Namun ada lebih banyak untuk Ambopteryx daripada kemampuan mengepaknya. Kerangka Ambopteryx adalah fosil terbaik dari keluarganya yang belum ditemukan, menawarkan pandangan yang lebih rinci pada scansoriopterygids aneh yang telah membingungkan para ahli paleontologi selama bertahun-tahun. Di dalam rongga tubuh Ambopteryx terdapat batu-batu empedu — kerikil kecil untuk membantu menghancurkan makanan — dan serpihan tulang. Seiring dengan anatomi gigi, kata Wang, bukti menunjukkan Ambopteryx dan kerabatnya mungkin dinosaurus omnivora, melahap apa pun yang mereka bisa.
Rincian kerangka dinosaurus ini tidak diragukan lagi akan berperan dalam perdebatan yang sedang berlangsung tentang bagaimana beberapa dinosaurus, termasuk burung pertama, mulai mengepakkan dan terbang. Wang dan rekannya menyebut kedua dinosaurus kecil itu sebagai "percobaan" dalam asal-usul penerbangan. Namun, pada akhirnya, itu tidak lepas landas. Tidak ada dinosaurus seperti Yi atau Ambopteryx yang ditemukan dari periode Cretaceous kemudian, ketika burung-burung berkembang biak dan pterosaurus dari semua ukuran masih melayang di langit. Yi dan Ambopteryx mewakili cara lain dinosaurus mengudara, mungkin meluncur dari pohon ke pohon untuk mencari makanan dan tempat berteduh, tetapi pada akhirnya mereka ditakdirkan untuk tanah, dilestarikan selama 160 juta tahun di bebatuan China modern untuk ditemukan para ahli paleontologi dan selesaikan sambil mencoba menyatukan misteri penerbangan dinosaurus.
