Blennies bukan makhluk tercantik di alam. Sekitar sepanjang gulungan perempat, dengan mata besar dan mulut ternganga, ikan ini dicintai oleh para ilmuwan karena ekologi mereka lebih dari keindahan mereka. Dengan lebih dari 800 spesies di lautan, mereka adalah salah satu keluarga ikan paling beragam di dunia. Dengan mempelajari perbedaan warna, bentuk, ukuran, lokasi, dan pola makan yang blenny, para ilmuwan dapat berteori tentang bagaimana dan mengapa setiap anggota spesies bercabang dari sisa kelompok.
Dengan begitu banyak ikan di laut, melacak semua informasi ini bisa rumit. Untuk membantu, para ilmuwan di Smithsonian Tropical Research Institute mengembangkan alat interaktif untuk memetakan keanekaragaman pada semua ikan. Sistem informasi berbasis web pertama mereka, yang dibuat akhir tahun lalu, mencantumkan hampir 1.300 spesies ikan dari wilayah Samudra Pasifik Timur Tropis yang terisolasi, yang membentang dari pantai California Selatan ke Peru Utara dan sejauh barat sampai Galapagos.
"Area tersebut bertindak sebagai laboratorium untuk mempelajari perubahan evolusioner yang kita tahu terjadi, sekitar 2, 8 juta tahun yang lalu, " kata ilmuwan Smithsonian D. Ross Robertson, yang ikut menciptakan alat penelitian dengan Gerald Allen dari Conservation International.
Robertson dan Allen, yang pada tahun 1992 pertama kali menggambarkan blenny triple-spot kembar, (gambar di atas), sekarang menyelam di perairan sekitar Karibia untuk mengumpulkan dan memotret ikan lokal untuk Situs web berikutnya. "Foto-foto ikan hidup atau yang baru dikumpulkan adalah alat bantu penting untuk identifikasi, " kata Robertson. "Dan sistem seperti ini bisa memasukkan jauh lebih banyak daripada yang bisa dilakukan buku."
Meskipun situs web ini dirancang untuk membantu para ilmuwan mengidentifikasi spesies ikan, menemukan pola keanekaragaman dan merencanakan upaya konservasi, siapa pun dapat menikmati tab 'Gambar Acak', yang menggilir lebih dari 2.800 gambar ikan tropis yang ditemukan di situs. Jika seekor flounder atau belut menarik perhatian Anda, informasi pembaca yang lebih umum dapat ditemukan di Encyclopedia of Life atau Wikipedia.
