Pikirkan seekor hyena, dan Anda mungkin akan membayangkan binatang buas cekikikan melintasi padang rumput Afrika timur — atau, jika Anda benar-benar menyukai mamalia Anda, salah satu dari tiga spesies hyena lain yang berkeliaran di Afrika dan Timur Tengah. Tetapi Anda dapat dengan mudah membayangkan seekor hyena yang lebih dekat dengan rumah, berjalan di sekitar daerah berbatu Arizona. Itu benar: Untuk sementara waktu, Amerika memiliki hyena sendiri.
Pengenalan binatang kepada ahli paleontologi dimulai pada tahun 1901. Tahun itu, pekerja di Tambang Tembaga Val Verde di Anita, Arizona mencari-cari di sekitar paparan batu kapur terdekat ketika mereka menemukan banyak tulang fosil mamalia yang rusak. Berita tentang penemuan itu sampai ke ahli paleontologi SM Bicknell, dan pemburu fosil legendaris Barnum Brown bahkan keluar dari New York untuk mengambil beberapa spesimen pada tahun 1904. Hasil tangkapannya termasuk sisa-sisa tupai, jagoan saku, pronghorn, dan apa yang pada awalnya tampak seperti rahang dari kucing besar.
Namun, karena alasan yang tidak diketahui, tidak ada yang bergegas menggambarkan fosil itu. Akhirnya tulang-tulang itu sampai ke tempat yang sekarang menjadi Museum Nasional Sejarah Alam, dan di sanalah ahli paleontologi Oliver Perry Hay menentukan bahwa fosil hewan jantan itu benar-benar sesuatu yang lain. Puncak dan palung dari gigi yang diawetkan — petunjuk penting bagi ahli paleontologi mamalia — memungkinkan Hay untuk mengetahui rahang itu milik hyena, spesies pertama dan satu-satunya dari jenisnya yang berhasil sampai ke Amerika Utara.
Ini sudah cukup untuk memberi karnivora yang punah judul yang berbeda. Hay memilih Chasmaporthetes ossifragus, menulis: "Nama [genus] ini membuat singgungan ke Grand Canyon, yang awal mula hewan ini mungkin telah menyaksikan." (Perkiraan geologis baru telah mendorong pembentukan Grand Canyon lebih jauh ke masa lalu, tetapi puisi masih melekat pada judul.)
Tapi bagaimana hyena sampai ke Amerika Utara, dan bagaimana hyena itu hidup?
Setelah deskripsi awal Hay, spesimen Chasmaporthetes dari berbagai spesies ditemukan di Afrika, Eropa dan Asia. Spesimen-spesimen ini melacak asal usul hyena ini di Dunia Lama sebelumnya, sekitar 5 hingga 3 juta tahun yang lalu, ia berkelana melewati Jembatan Bering Land. Dari sana, binatang buas mencapai selatan hingga Meksiko utara dan timur sejauh Florida.
Meskipun spesies Amerika pertama kali diberi nama, fosil Chasmaporthetes yang ditemukan di Afrika, Eropa dan Asia lebih lengkap. Menurut Zhijie Jack Tseng, seorang ahli karnivora fosil di Fakultas Kedokteran dan Ilmu Biomedis Jacobs di Universitas Buffalo, hanya beberapa gigi yang terisolasi, fragmen tengkorak dan potongan tulang ekstrem yang telah ditemukan. “Saya akan mengatakan tidak lebih dari 30 persen kerangka Chasmaporthetes yang diketahui” dari Amerika, kata Tseng.
Namun, cukup mengetahui bahwa Chasmaporthetes benar-benar seekor hyena yang berbaur dengan fauna kuno Amerika. Untuk sementara waktu, antara 3 dan 1, 5 juta tahun yang lalu, hyena hidup berdampingan dengan sabercat, anjing penggerek tulang, mastodon, pronghorn dan mamalia lain yang membuat Amerika Utara merupakan campuran antara yang aneh dan yang akrab.
Kita tahu seperti apa bentuk Chasmaporthetes karena ditemukan di tempat lain. Dibandingkan dengan hyena yang terlihat saat ini, fosil menunjukkan, spesies yang punah ini sedikit lebih kecil dan tidak memiliki postur membungkuk. Sebaliknya Chasmaporthetes memiliki proporsi lebih seperti serigala, "dengan tulang kaki yang relatif memanjang menunjukkan peningkatan kemampuan berlari dibandingkan dengan hyena tutul, " kata Tseng. Dengan kata lain, ini adalah hyena yang sedang berlari — bahkan lebih cocok untuk mengejar mangsa jarak jauh daripada hyena yang terlihat saat ini.
Dan seperti saudara-saudaranya yang modern, Chasmaporthetes memiliki gigitan yang mengesankan. "Sebuah studi tentang mekanisme tengkorak oleh rekan-rekan Spanyol saya dan saya menunjukkan bahwa tengkorak Chasmaporthetes sama mampu menangani kekuatan retak tulang seperti hyena yang terlihat, " kata Tseng. Chasmaporthetes mungkin memiliki tulang yang berderak lebih jarang daripada hyena modern karena ukurannya yang lebih kecil, tetapi ia mampu mengubah bangkai menjadi serpihan.
Chasmaporthetes bukan satu-satunya karnivora yang mampu melakukan hal seperti itu selama masa jayanya. Benua itu juga merupakan rumah bagi anjing liar yang sanggup berlari mangsa dan menghancurkan tulang. “Hyena dan canid tampaknya telah memiliki kompetisi multi-juta tahun untuk mendominasi, ” kata Tseng, “dan anjing akhirnya menang.” Namun, tepatnya mengapa hyena mati kembali, adalah sebuah misteri. Bisa jadi anjing-anjing itu lebih mahir dalam menangkap mangsa, mengalahkan Chasmaporthetes.
Yang terakhir dari jenis mereka tampaknya berasal dari deposit 1 juta tahun El Golfo, Meksiko, di bagian selatan jangkauan mereka. Ini mungkin perlindungan terakhir dari serigala yang kembali ke Amerika Utara dan mengejar mangsa yang sama.
Tetap saja, hyena telah berlari dengan baik. Rentang geografis fosil Chasmaporthetes dari Afrika ke Eropa ke Asia ke Amerika Utara “menjadikannya salah satu karnivora paling luas sepanjang masa, hanya dikerdilkan oleh canid seperti rubah merah, ” kata Tseng. Dan mungkin masih banyak lagi yang belum ditemukan. "Fakta bahwa semua fosil Chasmaporthetes di Amerika Utara ditemukan di AS selatan dan Meksiko utara kemungkinan merupakan akibat dari kesenjangan geografis yang besar dalam catatan fosil hyena, " kata Tseng. Hyena harus berlari melintasi Pasifik Barat Laut dan Great Plains untuk mencapai tempat menghantui mereka di seluruh Amerika Utara.
“Sangat memalukan mereka punah, ” kata Tseng, “karena saya ingin melihat hyena yang didistribusikan secara global hidup hari ini.” Waktu akan memberi tahu. Mungkin, jika hyena saat ini selamat dari Kepunahan Keenam yang ingin diciptakan oleh spesies kita, mereka dapat menyebar ke seluruh benua di masa mendatang. Bayangkan itu sejenak, berdiri di North Rim Grand Canyon untuk mendengar seruan dan tawa hyena yang menakutkan kembali untuk mengklaim barat daya sekali lagi.
