Kehidupan di Bumi dimulai segera setelah planet terbentuk sekitar 4, 5 miliar tahun yang lalu. Setelah planet ini cukup dingin, mungkin hanya puluhan juta atau beberapa ratus juta tahun berlalu sebelum hal-hal seperti kehidupan pertama ada. Catatan geologis jarang untuk periode awal itu, sekitar 3, 5 miliar hingga 3, 8 miliar tahun yang lalu, jadi kita tidak bisa memastikan. (Dan itu mungkin sebagian bergantung pada bagaimana seseorang mendefinisikan "kehidupan".) Selama beberapa miliar tahun ke depan, tampaknya, organisme bersel tunggal menjalankan planet ini. Akhirnya, organisme multi-sel dengan jaringan yang berbeda — seperti organ atau bagian tubuh lainnya — berevolusi dari subset bentuk-bentuk sel tunggal ini. Sangat menggoda untuk mengasumsikan bahwa organisme multi-sel paling awal adalah koloni dari sel-sel serupa yang entah bagaimana berfungsi bersama (banyak bentuk kehidupan seperti ini ada saat ini), dan bahwa diferensiasi menjadi berbagai jenis jaringan berevolusi dari hubungan ini, tetapi bukti langsung untuk menunjukkan ini dalam catatan fosil belum ada.
Selama bertahun-tahun, bukti paling awal dari "metazoa" awal (hewan dengan bagian tubuh) melayang sekitar setengah miliar tahun yang lalu, tetapi seiring berjalannya waktu, penemuan sebelumnya dan sebelumnya dibuat dan tanggal tertua dari sesuatu yang kita kenal sebagai binatang didorong kembali ke masa sekitar 650 juta tahun yang lalu. Sekarang penemuan baru mendorong tanggal itu kembali.
Sebuah tim peneliti yang berbasis di Namibia, Afrika Selatan, Australia dan Inggris kini melaporkan fosil-fosil dari endapan Namibia yang tampaknya binatang dan tampaknya berasal dari sekitar 760 juta tahun yang lalu. Ini memperpanjang rentang waktu yang diketahui dari hewan di planet ini sekitar 17 persen.
Organisme ini bernama Otavia antiqua dan seperti spons. Nama genus berasal dari formasi batuan di mana mereka ditemukan, Grup Otavi, meskipun mereka juga ditemukan di tempat lain di Namibia. Formasi batuan di mana mereka ditemukan adalah beberapa kilometer tebal dan diendapkan di lingkungan laut dangkal di landas kontinental kuno. Endapan termasuk batuan vulkanik yang berasal dari teknik "induk-anak" yang sangat akurat menggunakan uranium dan timbal. Tanggal-tanggal selanjutnya diverifikasi oleh lokasi stratigrafi dari endapan di bawah batu yang bertanggal sekitar 635 juta tahun yang lalu.
Otavia antiqua memiliki ukuran bervariasi dari kurang dari setengah milimeter hingga sekitar 5 milimeter (sekitar seperseratus inci hingga 2 persepuluh inci) dan berbentuk bulat atau oval. Mereka memiliki lubang-lubang kecil pada permukaannya, beberapa di antaranya mengarah ke lorong menuju rongga internal.
Tampaknya Otavia antiqua mengendapkan matriks mineral antara sel untuk mengembangkan struktur, dan memiliki area berlubang di dalamnya yang kemudian diisi dengan endapan dalam fosil. Agaknya, makhluk kecil ini diberi makan dengan menangkap dan memproses mikroba secara pasif yang melewati lubang dan masuk ke lubang.
Berdasarkan sifat sedimen di dalam dan di luar fosil, tim peneliti berpikir bahwa beberapa fosil diendapkan dari lokasi semula, sementara yang lain ditemukan hari ini di situ, yang berarti bahwa fosil itu ditemukan di lokasi di mana ia awalnya hidup. (dan mati).
Ada beberapa penjelasan alternatif untuk fosil-fosil ini: Mereka bisa berupa stromatolit (biofilm bakteri), atau sekelompok organisme mirip plankton. Namun, para peneliti membuat kasus yang baik bahwa tidak ada penjelasan alternatif yang mungkin.
Hal yang paling mencolok tentang Otavia antiqua adalah umur panjang dari bentuk kehidupan. Ini ditemukan di seluruh sedimen kuno yang membentang sekitar 200 juta tahun. Jika ini sebenarnya mewakili rentang waktu di mana Otavia antiqua ada, tanpa perubahan, maka kita harus terkesan. Periode waktu ini mencakup periode "Bumi Bola Salju" yang dihipotesiskan di mana seluruh planet menjadi beku, atau hampir beberapa kali lipat.
Saya merekomendasikan untuk mencetak gambar Otavia antiqua dan membingkainya. Anda dapat menggantungnya di dinding dan memberi tahu orang-orang bahwa itu adalah leluhur Anda yang jauh! (Meskipun kemungkinan sepupu dan bukan kakek nenek.)
Brain, C., Prave, A., Hoffmann, K., Fallick, A., Botha, A., Herd, D., Sturrock, C., Young, I., Condon, D., & Allison, S. (2012). Hewan pertama: ca. Fosil seperti spons berusia 760 juta tahun dari Namibia South African Journal of Science, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
