Bulan lalu, para arkeolog membongkar sebuah makam yang digali di Alexandria, Mesir, mengungkapkan tiga kerangka mandi di genangan air kotor yang berlumpur. Sebagai tanggapan, puluhan ribu orang di seluruh dunia segera mengajukan petisi untuk hak untuk minum dari peti mati amontillado yang baru dibuka. (Spoiler: Tidak berhasil.) Tetapi jangan takut, para pecinta peti mati: Ada artefak artisanal baru di kota ini — keju padat tertua di dunia, lebih dari 3.000 tahun dibuat.
Konten terkait
- Jejak Bir Berusia 13.000 Tahun Ditemukan di Israel
Makam Ptahmes, walikota Memphis, ibukota kuno Mesir selama abad ke-13 SM, berisi cukup banyak harta karun. Pertama kali ditemukan pada tahun 1885, situs itu kemudian hilang waktu selama lebih dari seabad. Tetapi antara 2013 dan 2014, para arkeolog Universitas Kairo yang berkeliaran di sekitar kuburan menemukan beberapa toples yang pecah dengan isi yang membingungkan. Yang satu memiliki sisa-sisa massa yang solid, berwarna keputih-putihan, serta kain kanvas yang berspekulasi para peneliti mungkin telah menutupi tabung itu ketika sudah penuh — mungkin untuk mempertahankan isinya.
Untuk mengungkap sifat massa misterius, para peneliti, yang dipimpin oleh Enrico Greco, seorang ilmuwan kimia di University of Catania di Italia, melarutkan substansi dan menganalisis isinya.
Benjolan itu masih mengandung beberapa bagian protein yang dapat dikenali, termasuk kasein dari susu sapi dan domba atau susu kambing. Karena penutup kain tidak akan mencegah cairan tumpah, para peneliti beralasan bahwa mereka mungkin berurusan dengan produk susu padat, daripada, katakanlah, sebotol susu tua yang sangat manja.
Biasanya, objek cheesy yang tidak teridentifikasi akan dikonfirmasi dengan analisis lemaknya, kata Greco dalam sebuah wawancara dengan Ruth Schuster di Haaretz . Tetapi gangguan lingkungan "agresif", termasuk beberapa banjir dari sungai Nil di dekatnya dan hujan deras, mungkin telah mencemari kuburan dengan bahan kimia asing. Jenis pencemaran ini kemungkinan menghancurkan sebagian besar lemak dalam zat yang tersentak selama 3.200 tahun terakhir yang bertahan di dalam kubur.
Jejak-jejak produk susu telah ditemukan pada artefak setua 7.000 tahun, yang merupakan bukti yang cukup untuk pembuatan keju kuno, tetapi ini adalah bungkusan besar dari ramuan lezat yang dapat ditemukan dalam segala jenis keadaan yang diawetkan.
Keju itu jauh dari sendirian di toples ini. Tim itu tidak terkejut menemukan jejak protein bakteri dalam kenop keju yang membusuk juga; setelah semua, mikroba adalah bagian penting dari fermentasi susu. Tetapi makhluk mikroskopis yang tumbuh di atas keju ini bukanlah spesies Lactobacillus yang ramah yang memberi keju Swiss dan Emmental mereka rasa kacang yang enak — atau apa pun yang Anda inginkan di dekat makanan Anda. Yaitu, kecuali jika Anda memiliki sedikit keinginan mati.
Ternyata keju antik ini memiliki rahasia darah (dan susu) yang mengental: kemungkinan infestasi Brucella melitensis, spesies bakteri yang menyebabkan brucellosis penyakit menular, yang datang dengan serangkaian gejala congkak termasuk demam, berkeringat dan nyeri otot. Tidak mengherankan, makan atau minum produk susu yang tidak dipasteurisasi atau mentah adalah salah satu cara paling umum untuk mengontrak Brucella .
Tetapi mencocokkan potongan-potongan protein dengan makanan yang sebenarnya dan makhluk hidup agak mirip dengan menebak judul sebuah buku berdasarkan hanya beberapa fragmen kalimat. Terkadang kata-katanya cukup berbeda untuk membuat hubungan; di lain waktu, mereka sangat di mana-mana sehingga mereka bisa menjadi bagian dari tulisan apa pun. Temuan para peneliti ada di suatu tempat di tengah: Mereka berpikir bahwa ini adalah keju yang terlalu matang — Brucella agak lebih meragukan . Namun, jika dikonfirmasi, ini bisa menjadi bukti tertua bahwa Brucella mengganggu populasi kuno. Sampai sekarang, brucellosis hanya diidentifikasi pada sisa-sisa manusia sejak 750 SM.
Meskipun itu bukan Brucella, hanya mikroba yang membawa protein tertentu yang diidentifikasi oleh para peneliti. Salah satu pilihan lain, Coxiella burnetii, juga tidak boleh berjalan di taman: Bakteri ini menyebabkan demam Q dan juga secara alami menginfeksi bagian ternak yang serupa, yang mengakibatkan penyakit yang tidak menyenangkan pada manusia. Berdasarkan kerja protein mereka, para peneliti percaya Coxiella adalah tersangka yang jauh lebih kecil kemungkinannya, tetapi mengatakan bahwa konfirmasi lebih lanjut diperlukan.
Bagaimanapun, dengan dosis dekontaminasi yang lumayan, mungkin keju prasejarah ini dapat berpasangan dengan segelas anggur kuno. Dan jika diberi kesempatan, orang-orang kemungkinan akan membuat bau yang masuk akal untuk kesempatan itu.
