Seperti banyak orang lain selama liburan, saya melihat film blockbuster James Cameron Avatar . Benar-benar menakjubkan. Bertempat di dunia yang jauh di masa depan yang tidak terlalu jauh, film ini adalah semacam Samurai Terakhir atau Tarian Dengan Serigala di luar angkasa, tetapi yang benar-benar menarik perhatian saya adalah makhluk yang hidup di planet tempat kisah ini dibuka. .
Dalam bukunya 1989 Wonderful Life, ahli paleontologi Stephen Jay Gould bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika kita dapat "memutar ulang rekaman" evolusi di bumi dan memulainya dari awal. Akankah organisme yang sama berevolusi, atau akankah kehidupan terlihat sangat berbeda? Sayangnya kita tidak dapat benar-benar menjalankan percobaan ini, tetapi jika kita menemukan kehidupan di tempat lain di alam semesta ini dapat bertindak sebagai semacam ujian terhadap ide Gould.
Memang, makhluk Avatar sepenuhnya spekulatif dan dalam beberapa kasus dimodelkan secara dekat pada hewan yang dikenal, tetapi mereka masih merupakan interpretasi yang menarik dari berbagai bentuk evolusi yang mungkin muncul di planet lain. Sebagian besar makhluk dalam film, misalnya, adalah hexapods, yang berarti mereka memiliki enam anggota badan, bukan empat. Vertebrata darat pertama di planet kita, nenek moyang dari semua amfibi, reptil, burung, dan mamalia, memiliki empat anggota badan, tetapi bagaimana jika dengan beberapa kekhasan mereka memiliki enam? Seperti apa jadinya keturunan mereka jutaan tahun kemudian? Makhluk Avatar adalah jawaban imajinatif untuk pertanyaan seperti itu. (Meskipun Na'vi, penghuni humanoid di planet ini, hanya memiliki empat anggota badan, menunjukkan nenek moyang yang berbeda atau kehilangan anggota badan yang "ekstra" baru-baru ini.)
Sebagian besar makhluk dalam film ini samar-samar mamalia, dari Thanator seperti panther ke Direhorse kuda yang jelas, tetapi setidaknya dua makhluk memiliki aspek reptil yang sedikit lebih. Keduanya, Mountain Banshee dan Great Leonopteryx, adalah makhluk terbang berwarna cerah yang merupakan campuran dari berbagai hewan yang semuanya saling menempel seolah-olah beberapa suku cadang hanya tergeletak di sekitar. Secara umum, mereka terlihat seperti variasi pterosaurus terbang yang tumbuh subur bersama dinosaurus, dan beberapa hewan prasejarah bahkan diambil untuk inspirasi dalam desain mereka. Menurut pencipta makhluk Wayne Barlowe:
Saya dipengaruhi oleh pari manta dan skate - motif kehidupan laut yang lazim dalam pikiran saya pada saat itu - ketika sampai pada konsep awal saya. Garis-garis mereka menginformasikan segala sesuatu dari sayap ke profil kepala. Dan, ya, menjadi penggemar paleontologi yang besar membuat saya berpikir tentang beragamnya pterosaurus dan plesiosaurus yang relatif tidak banyak diketahui dengan banyak solusi aerodinamis dan hidrodinamik yang unik.
Ada banyak lagi yang bisa dikatakan tentang makhluk Avatar, mulai dari lubang pernafasan ekstra hingga cara protagonis Na'vi dapat berinteraksi dengan mereka menggunakan semacam kemampuan "plug and play" biologis, tetapi sebagian besar dari semua itu membuat saya pikirkan evolusi. Bagaimana jika peristiwa-peristiwa tertentu dalam sejarah kehidupan di planet kita sendiri berbeda? Bagaimana jika vertebrata darat pertama memiliki enam kaki, atau bagaimana jika kepunahan yang memusnahkan dinosaurus non-unggas tidak pernah terjadi? Kita tidak pernah tahu pasti, tetapi film fiksi ilmiah seperti Avatar memungkinkan seniman efek khusus untuk mengambil pertanyaan seperti ini untuk menciptakan dunia baru.
