Pada bulan Agustus 2017, pemirsa menangkap begitu banyak gambar dan film dari total gerhana matahari di Amerika Serikat sehingga Laboratorium Ilmu Luar Angkasa UC Berkeley menjahitkan lebih dari 50.000 gambar menjadi satu "Megamovie" raksasa. Namun pada tahun 1900, ketika gerhana serupa melintasi AS., hanya ada satu orang yang mengarahkan kamera film mereka ke langit. Sekarang, Royal Astronomical Society telah menemukan kembali rekaman gerhana tertua yang masih ada, memulihkan film yang berusia 120 tahun dan memutarnya secara online untuk pertama kalinya.
Anehnya, gerhana itu tidak ditangkap oleh seorang astronom profesional tetapi seorang pesulap terkenal, Nevil Maskelyne, yang bersama seorang mitra mengelola Aula Mesir, teater sulap tertua di London, menurut Meghan Bartels di Space.com . Maskelyne adalah penggemar film awal dan astronom amatir. Bahkan, sihir dan astronomi mengalir dalam darahnya. Ayahnya adalah John Nevil Maskelyne, juga seorang pesulap dan perintis film awal, yang mengklaim sebagai keturunan dari Royal Astronomer Inggris kelima, juga bernama Nevil Maskelyne.
Pada akhir abad ke-19, teknologi film atau "gambar hidup" yang muncul menjadi daya tarik sampingan yang populer di teater-teater ajaib. The Maskelyne bahkan menggunakan film dalam beberapa trik sulap mereka dan mulai membuat film sendiri. Sang ayah dan putranya merancang versi mereka sendiri dari proyektor film awal untuk mengurangi kerlipan yang mengganggu mesin lain. Maskelyne juga merupakan pelopor awal film gerak lambat, dan pada satu titik, Kantor Perang Inggris meminta bantuannya untuk menganalisis peluru artileri dalam penerbangan.
Obsesi Nevil Maskelyne dengan film akhirnya digabungkan dengan antusiasmenya terhadap astronomi, hasrat yang membawanya menjadi sesama Royal Astronomical Society. Maskelyne ingin menunjukkan bahwa teknologi baru, seperti film, dapat digunakan untuk membantu penelitian ilmiah. Dia memutuskan untuk merekam gerhana matahari total, merancang adaptor teleskopik khusus untuk kamera film, menurut Lisa Grossman di Science News . Pada 1898 ia melakukan perjalanan ke India dan berhasil membuat film gerhana total di sana. Namun, Royal Astronomical Society menulis dalam siaran pers, bahwa tabung film dicuri dalam perjalanan pulang, dan film itu tidak pernah dilihat lagi.
Tidak terpengaruh, pada tahun 1900 Maskelyne melakukan perjalanan ke North Carolina, yang didanai oleh British Astronomical Association, untuk menangkap gerhana 28 Mei. Dia berhasil menyelesaikan pengamatannya dan membawa pulang film itu dengan selamat. Maskelyne kemungkinan menunjukkan rekaman di teaternya, dan sebuah fragmen satu menit dari acara tersebut berakhir di arsip Royal Astronomical Society, yang mulai mengumpulkan gambar-gambar astrofotografi pada tahun 1870-an.
"Maskelyne ingin sesuatu yang baru untuk ditampilkan di teater sihirnya, apa yang lebih baik daripada fenomena alam yang paling mengesankan dari mereka semua, " Bryony Dixon, kurator film bisu di British Film Institute (BFI), mengatakan dalam siaran pers.
Film ini adalah film paling awal dari peristiwa astronomi dan satu-satunya film yang masih ada oleh Maskelyne. Royal Astronomical Society bermitra dengan BFI untuk memulihkan setiap bingkai film dan memindai dengan resolusi 4K, menciptakan versi digital yang dirilis secara online.
“Film, seperti sulap, menggabungkan seni dan sains. Ini adalah kisah tentang sihir; sihir dan seni, sains, dan film, serta garis-garis kabur di antara mereka, ”kata Dixon. “Sejarawan film awal telah mencari film ini selama bertahun-tahun. Seperti salah satu ilusinya yang rumit, menarik untuk berpikir bahwa satu-satunya film yang masih hidup yang diketahui oleh Maskelyne, telah muncul kembali sekarang. ”
Film ini tersedia online sebagai bagian dari koleksi film era Victoria yang dirilis oleh BFI. Itu juga diperlihatkan hari ini di markas Royal Astronomical Society sebagai bagian dari perayaan seputar peringatan gerhana matahari tahun 1919.
Sementara film ini mengamankan Maskelyne tempat dalam sejarah sebagai pembuat film-astro pertama, ia juga dikenal untuk yang lain terlebih dahulu. Pada tahun 1903, Guglielmo Marconi dijadwalkan untuk memberikan demonstrasi radionya yang baru, yang menurutnya dapat mengirim pesan kode Morse dengan aman melalui gelombang udara. Sebelum acara di Royal Institution dapat dimulai, radio mengambil pesan kode Morse yang bertuliskan "Tikus, Tikus, Tikus, " serta puisi Marconi yang meremehkan. Maskelyne, seorang penjinak radio juga, telah dibayar oleh perusahaan telegraf untuk mempelajari cara mengganggu komunikasi radio dan mempermalukan Marconi, menjadikan insiden itu sebagai peretasan teknologi pertama yang diketahui. Sedihnya, Maskelyne tidak juga merekam reaksi Marconi.
