Anda akan sulit sekali menemukan hewan yang lebih menggemaskan daripada vaquita porpoise — makhluk kecil yang tinggal di laut yang sangat imut, julukannya adalah “panda lautan.” Meskipun mini mamalia mungkin membuat Anda pingsan, glee itu bisa saja berumur pendek. Seperti yang dilaporkan Charlie Wood untuk Christian Science Monitor, sebuah laporan baru menunjukkan bahwa kurang dari 30 lumba-lumba vaquita tersisa di alam liar.
Laporan tersebut, yang dikeluarkan oleh Komite Internasional untuk Pemulihan Vaquita, menyatakan bahwa hanya 30 makhluk yang kemungkinan masih ada, kerugian 49 persen dari jumlah yang diperkirakan hanya setahun sebelumnya. Itu berarti bahwa spesies, yang dianggap sangat terancam punah oleh Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam, dapat segera punah. Wood melaporkan bahwa hewan-hewan tersebut dilacak menggunakan mikrofon bawah air yang memungkinkan para ilmuwan untuk menemukannya berdasarkan klik khas mereka.
Lumba-lumba Vaquita, juga dikenal sebagai lumba-lumba Teluk, mendapatkan nama mereka (itu berarti "sapi kecil" dalam bahasa Spanyol) dari perawakan kecil mereka. Mereka endemik hanya ujung utara Teluk California, badan air yang memisahkan Baja California dari sisa Meksiko. Di sana, hewan-hewan — yang dicirikan oleh seorang ilmuwan sebagai “kecil, pemalu, samar, dan langka” —mengalami berbagai jenis ikan dan berenang dengan kecepatan yang jauh lebih lambat daripada sepupu lumba-lumba mereka. Mata mereka yang berbingkai hitam dan kelucuan yang konyol bertanggung jawab atas nama panggilan panda mereka.
Namun, manusia tidak secara langsung membunuh vaquita. Sebaliknya, seperti yang dilaporkan Harald Franzen dari Deutsche Welle, nasib mereka terkait dengan totoaba, spesies ikan endemik Teluk. Meskipun penangkapan komersial totoaba telah dilarang sejak tahun 1970-an, permintaan tinggi di Cina karena kantong renang yang membuat mereka melayang. Kandung kemih, yang berperan dalam pengobatan tradisional Tiongkok, didambakan oleh orang-orang kaya Tiongkok yang dapat membayar hingga $ 8.100 untuk satu spesimen. Vaquitas dan totoabas memiliki ukuran yang serupa, sehingga mereka berdua terperangkap dalam jaring insang yang dikeluarkan oleh para pemburu ikan.
Sekarang, lapor Wood, sebuah koalisi internasional akan mencoba menyelamatkan vaquita — dan hewan-hewan lain yang terancam oleh jaring insang ilegal — di Teluk Meksiko. Pemerintah Meksiko, Angkatan Laut AS, dan kelompok konservasi berencana untuk memerangi perburuan liar dan mencoba menyelamatkan vaquita. Yayasan Mamalia Laut Nasional mencatat dalam siaran persnya bahwa rencana itu termasuk tidak hanya mengirim beberapa vaquitas yang sulit ditangkap ke tempat perlindungan sementara, tetapi juga bekerja untuk mencegah perburuan liar dan menghapus jaring ilegal. Mamalia lain bahkan ikut terlibat dalam rencana itu: Sandra Dibble San Diego Union-Tribune menulis bahwa lumba-lumba yang dimiliki Angkatan Laut AS telah dilatih untuk menemukan vaquitas dan akan digunakan untuk melakukan pencarian di San Felipe mulai Mei.
Jaring insang tidak hanya membahayakan lumba-lumba; mereka juga melukai binatang seperti kura-kura laut dan paus bungkuk. Jadi menyelamatkan vaquita juga bisa membantu makhluk lain. Apakah mereka semanis lumba-lumba Teluk kecil masih harus dilihat, tetapi bahkan hewan laut paling jelek pun layak diselamatkan.
