Di antara orang-orang yang tinggal di Afrika Selatan saat ini, penduduk paling awal adalah San (dikenal sebagai Bushmen hingga koloni Eropa awal). Arkeolog mengira tanda-tanda pertama dari budaya San muncul sekitar 20.000 tahun yang lalu. Tetapi sekarang analisis artefak organik dari Gua Border Afrika Selatan menunjukkan bahwa asal San kembali lebih jauh lagi ke setidaknya 44.000 tahun yang lalu — dan mungkin merupakan contoh paling awal dari budaya modern.
Sebuah tim yang dipimpin oleh Francesco d'Errico, seorang arkeolog di University of Bordeaux di Perancis, menganggap artefak dalam lapisan gua yang berasal dari sekitar 44.000 hingga 22.000 tahun yang lalu. Mereka memandangi gading babi hutan dan belalang yang dimodifikasi, tulang berlekuk yang digunakan dalam penghitungan, alat tulang seperti penusuk yang dihiasi dengan pigmen, manik-manik yang terbuat dari telur burung unta dan cangkang laut, tongkat penggalian kayu, tongkat kayu yang digunakan untuk meracuni racun panah dan benjolan lilin lebah dicampur dengan resin (dan mungkin telur) kemungkinan digunakan sebagai perekat dalam hafting. Semua artefak ini menyerupai yang digunakan oleh orang San saat ini, para peneliti melaporkan dalam Proceedings of National Academy of Sciences .
Para peneliti juga mengatakan artefak ini mungkin "bisa dibilang contoh tertua dari budaya modern." Namun, banyak alat dalam koleksi ini muncul jauh lebih awal dari 44.000 tahun yang lalu. Manik-manik kerang tertua, misalnya, berusia 77.000 tahun. Penggunaan oker merah bahkan lebih tua, berasal dari 164.000 tahun yang lalu. Jadi apa yang terjadi?
Bulan lalu, d'Errico menjelaskan kepada Smithsonian bahwa aspek-aspek perilaku dan budaya manusia modern memang muncul sejak awal tetapi kemudian menghilang dari catatan arkeologi selama puluhan ribu tahun sebelum muncul kembali dan menjadi bagian permanen dari budaya manusia. Dia mencatat bahwa berbagai faktor dapat menjelaskan pola perkembangan yang terputus-putus ini. Perubahan iklim atau variabilitas lingkungan mungkin telah mempengaruhi perilaku manusia, dan populasi yang terpuruk mungkin telah mencegah transmisi inovasi budaya yang tepat kepada generasi selanjutnya, katanya. Jadi, berdasarkan alasan ini, artefak berusia 44.000 tahun dari Gua Border dapat disebut sebagai contoh paling awal dari budaya modern karena mereka adalah seperangkat alat terlengkap tertua yang cocok dengan yang masih digunakan oleh orang saat ini.
Arkeolog lain tidak menafsirkan catatan arkeologis dengan cara ini, melainkan melihat evolusi perilaku dan budaya yang lebih bertahap dan berkesinambungan selama 200.000 tahun terakhir. Sebagian dari ketidaksepakatan bermula dari fakta bahwa tidak ada definisi yang disepakati secara universal tentang apa yang merupakan "budaya modern." kemampuan mental seperti itu berhubungan dengan artefak material yang tertinggal dalam catatan arkeologis. Misalnya, pemikiran kognitif macam apa yang terlibat dalam membuat dan menggunakan busur dan anak panah atau kalung manik-manik atau menyimpan cat untuk digunakan nanti? Quibbles akan tetap ada sampai masalah ini diselesaikan.
Untuk melihat lebih dalam masalah ini, bacalah, “Kapan Pikiran Manusia Berkembang Menjadi Seperti Sekarang Ini?
