Allan Pinkerton sangat marah ketika mendapat berita itu. Joseph Whicher, agen tepercaya dari Badan Detektif Nasional Pinkerton, telah ditemukan di hutan Missouri, diikat, disiksa, dan ditembak mati — namun korban lain dari Jesse James, penjahat yang geng Whicher ditugaskan untuk melacaknya. Tidak hanya marah tetapi dipermalukan oleh kegagalan, Pinkerton bersumpah untuk mendapatkan James, menyatakan, "Ketika kita bertemu itu pasti kematian satu atau kita berdua."
Pinkerton mengabdikan hidupnya untuk memerangi penjahat seperti Jesse James, dan pada satu titik disebut "detektif terhebat zaman ini" oleh Chicago Tribune . Selama hampir empat dekade, ia dan agen-agennya menangkap perampok bank dan menggagalkan penggelap uang. Tetapi Pinkerton tidak bermaksud menjadi mata pribadi asli Amerika; imigran Skotlandia yang lahir dengan rendah hati tersandung ke dalam kejahatan.
Dilahirkan di Glasgow, Skotlandia, pada tahun 1819, Allan Pinkerton tumbuh menjadi miskin, membantu menghidupi keluarganya sebagai buruh setelah ayahnya, seorang polisi, meninggal dalam menjalankan tugas. Ketika seorang pemuda Pinkerton berbicara untuk reformasi demokratis di Inggris Raya dan dianiaya karena radikalismenya. Pada tahun 1842, politik memaksa Pinkerton dan istrinya, Joan, untuk berimigrasi ke Amerika. Pasangan itu berakhir di kota kecil Dundee, 40 mil di luar Chicago, di mana Pinkerton mendirikan sebuah koperasi, atau bisnis barel.
Suatu hari pada tahun 1847, Pinkerton kehabisan batang kayu dan pergi mencari lebih banyak kayu di pulau tak berpenghuni di sungai terdekat. Di sana ia menemukan sisa-sisa perkemahan. Dia merasa curiga, jadi dia kembali pada malam hari untuk menemukan sekelompok pemalsu yang membuat koin. Bukan orang yang mentolerir perilaku kriminal, Pinkerton mengambil sheriff, dan geng itu ditangkap. Pada saat pemalsuan bisnis yang merajalela merajalela, pedagang setempat memuji Pinkerton sebagai pahlawan dan mulai memintanya untuk menyelidiki insiden lain.
"Saya tiba-tiba menemukan diri saya dipanggil, dari setiap kuartal, untuk melakukan hal-hal yang memerlukan keterampilan detektif, " tulis Pinkerton dalam memoar tahun 1880. Dia menjadi sangat pandai menjalankan operasi menyengat untuk menangkap pemalsu sehingga sheriff dari Kane County, Illinois, menjadikannya seorang wakil. Pada tahun 1849, Pinkerton ditunjuk sebagai detektif penuh waktu pertama di Chicago, dan ia meninggalkan bisnis barel untuk selamanya. Dia mendirikan Pinkerton's Detective Agency pada tahun 1850, mendirikan kantor pertamanya di pusat kota Chicago. Pada 1866, agensi memiliki cabang di New York dan Philadelphia.
Pada pertengahan abad ke-19, pasukan polisi kecil, sering korup dan tidak mau mengikuti tersangka penjahat di luar yurisdiksi mereka sendiri. Orang-orang tidak merasa bahwa polisi mengawasi mereka, dan Pinkerton mengambil keuntungan dari kekurangan ini, menciptakan Patroli Polisi Pelindung Pinkerton, sebuah korps penjaga malam berseragam yang melindungi bisnis. Segera "pria Pinkerton" ini, begitu mereka dipanggil — meskipun beberapa agen yang menyamar adalah wanita — sama pentingnya dengan penegakan hukum dengan polisi resmi. Ketika kereta api melaju ke barat, tugas baru muncul: memburu penjahat.
Para penjahat abad ke-19 telah banyak diromantisir dalam budaya populer, tetapi mereka sebenarnya berbahaya, kejam dan sering brutal. Penjahat seperti Jesse James dan saudaranya Frank membunuh siapa saja yang menghalangi jalan mereka; Pembunuhan Joseph Whicher tahun 1874 adalah perilaku yang khas. Perampok bank dan kereta api yang aktif sejak 1866, James juga seorang separatis Selatan yang tidak direformasi. Pinkerton, yang pernah bekerja untuk Underground Railroad dan pernah menjaga kereta Abraham Lincoln, sangat ingin membawa Jesse James ke pengadilan.
Agen Pinkerton biasanya berhasil ketika datang untuk menangkap penjahat. Menjelang akhir hidupnya, Pinkerton menulis seri buku populer berdasarkan kasus-kasus agensinya yang paling terkenal — kisah-kisah kriminal sejati yang menginspirasi para penulis detektif kemudian. Dalam Bank-Robbers dan Detectives, Pinkerton menjelaskan pencapaiannya dengan mengutip "energi yang diarahkan dan tidak kenal lelah" dan "tekad untuk tidak menyerah sampai kesuksesan terjamin."
Allan Pinkerton (sebuah ilustrasi dari Harper's mingguan pada tahun 1884) mengabdikan hidupnya untuk memerangi penjahat seperti Jesse James, dan pada satu titik disebut "detektif terhebat zaman ini." (Perpustakaan Kongres) 
Pinkerton (tahun 1862) mendirikan agen detektifnya pada tahun 1850, mendirikan kantor pertama di pusat kota Chicago. Pada 1866, agensi memiliki cabang di New York dan Philadelphia. (Perpustakaan Kongres) 
Pinkerton, ditunjukkan di sini bersama Abraham Lincoln, bekerja untuk Underground Railroad dan pernah menjaga kereta Lincoln. (Perpustakaan Kongres) 
Pada tahun 2000 agensi Pinkerton menyumbangkan arsip luas file-file kriminal bersejarah dan foto-foto mug ke Perpustakaan Kongres. Seluruh laci dikhususkan untuk Jesse James (Pinkerton dan yang lainnya di Antietam, Maryland, pada tahun 1862). (Perpustakaan Kongres) Pada akhir 1860-an, agensi Pinkerton menangkap geng Reno bersaudara, perampok kereta terorganisir pertama di Amerika Serikat — Pinkerton sendiri mengejar Frank Reno sampai ke Windsor, Ontario. Selama periode yang sama, para detektif Pinkerton menangkap beberapa bank terkenal dan melatih perampok, dalam beberapa kasus memulihkan ribuan dolar curian. Dalam satu contoh, laki-laki Pinkerton mengikuti kelompok bandit lain dari New York ke Kanada, di mana mereka menangkap mereka dan memperoleh hampir $ 300.000 uang tunai. Agensi memperoleh reputasi untuk keuletan, dan warga, diteror oleh penjahat, memandang Pinkertons sebagai pahlawan.
Setelah pembunuhan Whicher, Pinkerton mengirim lebih banyak agen setelah geng James. Pada Januari 1875, sekelompok laki-laki Pinkerton dan pagar betis setempat, menanggapi tip, bergegas ke pertanian ibu James di Missouri. Sang ibu, Zerelda Samuel, kejam, berkemauan keras dan berkemauan keras, serta pemilik budak dan separatis yang berdedikasi. Masih marah tentang bagaimana perang itu terjadi, Samuel melihat Jesse dan Frank, putra-putranya melalui pernikahan pertamanya, sebagai pejuang kemerdekaan untuk negara-negara selatan yang tertindas, daripada sekadar bandit dan pembunuh. Ketika perampok yang dipimpin Pinkerton muncul di pertaniannya pada suatu malam, dia menolak untuk menyerah.
Kebuntuan pun terjadi, dan seseorang melemparkan sebuah lentera ke dalam rumah yang gelap, konon untuk membantu visibilitas. Ada ledakan, dan pagar betis berlari masuk untuk menemukan lengan kanan Zerelda Samuel meledak. Ruben Samuel, suami ketiganya, dan ketiga anak kecil mereka juga ada di dalam. Betapa terkejutnya detektif itu, Archie yang berusia 8 tahun, saudara tiri Jesse James, terbaring dengan luka fatal di lantai.
Kematian Archie Samuel adalah mimpi buruk PR bagi Pinkerton's Detective Agency. Bukan saja agen Pinkerton kembali gagal menangkap Jesse dan Frank James (saudara-saudara telah diberitahukan dan tidak ada di rumah malam itu), tetapi seorang bocah lelaki telah diledakkan dan Zerelda Samuel meminta darah. Opini publik, yang sampai saat itu sebagian besar mendukung Pinkertons, bergeser. Satu biografi sensasional James, yang diterbitkan beberapa tahun setelah kematiannya, memutuskan bahwa ledakan itu adalah "bisnis yang pengecut ... tindakan pengecut, benar-benar tidak bisa dimaafkan." Meskipun Pinkerton bersikeras itu adalah salah satu dari penduduk setempat, bukan salah satu dari orang-orangnya, yang melemparkan bom, tragedi itu banyak membantu membangun legenda Jesse James dan menodai reputasi agensi Pinkerton.
Untuk pertama kalinya, pria yang pernah berkata bahwa dia "tidak tahu arti kata 'gagal'" telah dikalahkan. Itu akan tujuh tahun lagi sebelum James menemui ajalnya, di tangan sesama penjahat yang mencari hadiah $ 10.000.
Meskipun persetujuan publik diturunkan, Badan Detektif Pinkerton terus beroperasi setelah insiden Archie Samuel. Pria Pinkerton menangkap lebih banyak penjahat; memecah geng teroris Irlandia Irlandia Molly McGuire; dan mengejar Butch Cassidy dan Sundance Kid ke Bolivia, di mana para bandit dibunuh oleh penegak hukum setempat. Menjelang akhir abad ke-19, agensi menjadi lebih terlibat dalam perselisihan perburuhan, selalu di sisi manajemen. Operasi semacam ini tidak banyak membantu reputasi agensi, terutama ketika para pria Pinkerton secara tidak sengaja memicu kerusuhan mematikan tahun 1892 di sebuah pabrik baja di Homestead, Pennsylvania. Nama "Pinkerton" segera menjadi kata kotor di kalangan kelas pekerja.
Pinkerton meninggal pada 1 Juli 1884, dan berita kematiannya di Chicago Tribune menggambarkannya sebagai "musuh bebuyutan bagi para penyamun." Pada saat itu, putranya William telah mengambil alih kantor pusat Chicago, dan putranya Robert telah mengambil alih operasi di New York. Pada abad ke-20, agensi secara bertahap mengalihkan fokusnya dari pekerjaan detektif ke keamanan swasta, dan tetap menjadi perusahaan yang dikelola keluarga sampai Robert Pinkerton II, cicit Allan, meninggal pada tahun 1967. Dia meninggalkan sebuah perusahaan dengan 18.000 karyawan dan 63 cabang di seluruh dunia. Amerika Serikat dan Kanada.
Hari ini, sebagai anak perusahaan dari perusahaan internasional yang disebut Securitas Group, agen Pinkerton memberikan keamanan swasta untuk bisnis dan pemerintah di seluruh dunia. Pinkerton Consulting and Investigative Services melindungi peti kemas pengiriman dari teroris, melakukan pemeriksaan latar belakang dan menjaga eksekutif untuk banyak perusahaan Fortune 500, kata Penasihat Umum Pinkerton John Moriarty. "Kami bangga bisa mengklaim keturunan langsung kembali ke tahun 1850, " katanya. "Tidak ada perusahaan lain yang menyediakan layanan semacam ini yang dapat melacak asal mereka kembali ke awal." Di satu sisi, katanya, "bahkan FBI dan Secret Service adalah keturunan dari Pinkerton Agency."
Meskipun Pinkertons tidak lagi memburu penjahat, agensi itu menyimpan arsip luas berisi arsip-arsip kriminal bersejarah dan foto-foto mug hingga tahun 2000, ketika lembaga itu menyumbangkan bahan-bahan itu ke Perpustakaan Kongres. Koleksinya termasuk laci penuh pada Jesse James.
Mantan asisten editorial Smithsonian Amy Crawford menghadiri Sekolah Jurnalisme Pascasarjana Universitas Columbia.
