Ketika fotografer satwa liar Will Burrard-Lucas berangkat untuk mengambil snapshot dari macan tutul hitam Afrika yang sulit ditangkap, ia tahu kemungkinan besar akan terjadi pada dirinya. Penampakan makhluk legendaris adalah hal biasa di wilayah tersebut, tetapi secara ilmiah mengkonfirmasi keberadaan melanisme — kondisi yang membuat kucing besar menjadi hitam — sulit ditangkap di kamera. Sejumlah foto dikatakan untuk menggambarkan permukaan macan tutul hitam pada kesempatan, tetapi ada beberapa yang jelas menangkap tempat rosette ebony ikonik yang diperlukan untuk mengkonfirmasi melanisme.
Namun, Burrard-Lucas tetap tidak terhalang: Ketika fotografer menceritakan dalam sebuah posting blog, ia bekerja sama dengan seorang pemandu lokal untuk mengidentifikasi tempat-tempat berkeliaran macan tutul yang potensial di Laikipia Wilderness Camp, Kenya. Selanjutnya, ia menempatkan serangkaian jebakan kamera beresolusi tinggi yang dipicu gerakan di sekitar cadangan, kembali setiap pagi untuk memeriksa kamera untuk gambar yang relevan.
Pada awalnya, Burrard-Lucas hanya berhasil mengambil foto hyena. Tetapi setelah beberapa malam tanpa hasil, ia menulis, "Saya menggulir gambar di bagian belakang kamera, ... berhenti dan mengintip pada foto di bawah ini tanpa pemahaman, [dan melihat] sepasang mata dikelilingi oleh kegelapan yang gelap."
Selama beberapa hari berikutnya, jebakan kamera menghasilkan foto-foto tambahan macan tutul hitam yang langka, termasuk salah satu kucing yang berjalan melintasi hutan belantara, ekornya memanjang dan mata pucatnya waspada, dan seekor binatang lain berdiri di depan bulan purnama yang terbenam.
Menurut Merrit Kennedy dari NPR, tim peneliti dari San Diego Zoo Global baru-baru ini mengumumkan serangkaian penampakan macan tutul hitam yang serupa - tetapi terpisah - di Kabupaten Laikipa. Temuan para ilmuwan, yang baru diterbitkan di Jurnal Afrika Ekologi, berputar di sekitar rekaman kamera yang ditangkap antara Februari dan April 2018.
Seperti yang dilaporkan para peneliti dalam penelitian ini, delapan kamera yang ditempatkan oleh sumber air dan jejak binatang di seluruh Laikipia's Loisaba Conservancy merekam lima video seekor macan tutul hitam betina remaja. Empat dari lima klip ini menggambarkan macan tutul berkeliaran sendirian di malam hari, sementara rekaman satu-satunya siang hari menampilkan macan tutul berikut betina dewasa berbintik yang mungkin ibunya.
"Kami telah mendengar laporan tentang macan tutul hitam yang tinggal di sini di Kenya, tetapi rekaman atau gambar berkualitas tinggi untuk mendukung pengamatan ini selalu hilang, " kata pemimpin penelitian Nicholas Pilfold dalam sebuah pernyataan.
Gambar-gambar baru, dalam hubungannya dengan foto leopard hitam Mei 2007 yang baru-baru ini terungkap di Ol Ari Nyiro Conservancy di Laikipia, "mengkonfirmasi keberadaan macan tutul hitam di Afrika, " menurut penelitian tersebut. Cuplikan 2007, yang muncul setelah berita tentang temuan tim Global Zoo San Diego, lebih lanjut menunjukkan bahwa makhluk yang tidak biasa ini adalah "fenomena mapan" di Kabupaten Laikipia.
Secara global, macan tutul hitam — juga dikenal sebagai macan tutul melanistik, karena mereka berhutang warna gelap pada pigmen melanin — mewakili sekitar 11 persen populasi spesies. Seperti yang dijelaskan Iliana Magra untuk The New York Times, sebagian besar macan tutul gelap ini ditemukan di daerah tropis Asia Tenggara. Namun berkat penelitian baru-baru ini, serta fotografi Burrard-Lucas, para peneliti sekarang tahu bahwa hewan-hewan itu mampu berkembang dalam iklim semi kering juga.
Fotografer margasatwa Will Burrard-Lucas menangkap foto-foto makhluk yang sulit ditangkap di Laikipia Wilderness Camp Kenya (Burrard-Lucas Photography) Secara signifikan, Reis Thebault dari Washington Post dan Alex Horton menunjukkan, beberapa outlet berita awalnya menggembar-gemborkan temuan itu sebagai penampakan pertama atau foto-foto macan tutul hitam Afrika dalam 100 tahun. Pada kenyataannya, pasangan itu menulis, seorang jurnalis foto Kenya bernama Phoebe Okall memotret macan hitam di Ol Jogi Conservancy pada 2013. Gambar 2007 yang disebutkan di atas juga mendahului foto-foto baru, dan laporan lokal tentang penampakan macan tutul hitam telah mengalir selama beberapa dekade. . Salah satu foto yang paling dikonfirmasi secara ilmiah dari kucing liar diambil di Addis Ababa, Ethiopia, pada tahun 1909, Jason G. Goldman melaporkan untuk National Geographic.
Menurut Thebault dan Horton, gambar para peneliti San Diego hanyalah yang pertama menunjukkan bahwa macan tutul hitam, meskipun warnanya monokrom, memiliki "pola ikonik" yang sama yang terlihat di antara rekan-rekan mereka yang berwarna lebih terang. Fenomena ini sulit diamati pada siang hari, tetapi seperti yang dicatat oleh pernyataan kebun binatang, fotografi malam inframerah berhasil menangkap titik-titik karakteristik makhluk itu.
Dalam sebuah wawancara dengan NPR Kennedy, Pilfold mencatat bahwa macan tutul hitam sebenarnya adalah sejenis macan kumbang hitam, karena istilah ini hanya merujuk pada kucing hitam besar. Yang menarik, hewan-hewan yang disorot oleh foto-foto baru itu benar-benar terlihat di dekat setting negara fiksi Marvel Comics di Wakanda, Afrika, tempat karakter superhero Black Panther.
Pilfold menyimpulkan, "Negara fiksi Wakanda tempat Black Panther ... seharusnya berada, di alam semesta Marvel, ... tidak jauh dari tempat kita bekerja."
