Jika film Jaws membuat Anda takut berenang, mungkin Anda harus menghindari bagian "Perjalanan Melalui Waktu" di Sant Ocean Hall di Museum Nasional Sejarah Alam. Di sana Anda akan menemukan koleksi fosil kehidupan laut sejak 500 juta tahun yang lalu. Dalam satu kasus mungkin item yang paling menakutkan di tempat itu — rahang hiu putih besar raksasa, Carcharadon megalodon, dibuka cukup lebar untuk menampung beberapa manusia dewasa sekaligus dan dengan deretan gigi sebesar tanganku. Tidak heran jika fosil-fosil ini telah mengilhami serangkaian film fiksi ilmiah yang buruk.
Kita semua bisa tidur nyenyak; megalodon hidup 25 hingga 1, 5 juta tahun yang lalu dan sudah lama hilang dari lautan saat ini.
Megalodon adalah hiu terbesar di dunia, tumbuh hingga 60 atau 70 kaki dan 77 ton. Ia menjelajahi lautan hangat (fosil telah ditemukan di seluruh dunia) memakan sekitar 2.500 pon makanan setiap hari, para ilmuwan memperkirakan, termasuk ikan dan paus. Satu studi tahun 2008 menghitung bahwa hiu raksasa ini memiliki kekuatan gigitan 12 hingga 20 ton, sekitar 6 hingga 10 kali lipat dari putih besar modern.
Apa yang menyebabkan kematian mereka? Para ilmuwan tidak yakin, tetapi tersangka utama menyusut habitatnya. Ketika hiu ini hidup, dunia terbentuk menjadi yang kita kenal sekarang — Himalaya dan Rockies tumbuh, Isthmus dari Panama bangkit dari laut untuk memisahkan Atlantik dan Pasifik, kemudian gletser besar-besaran mengunci sebagian besar air dunia di dalam es. Segalanya berubah untuk hiu besar, mungkin termasuk apa yang mereka makan dan di mana mereka membesarkan anak-anak mereka, dan mereka tidak bisa bertahan hidup di dunia baru.
Rumor tentang kelangsungan hidup megalodon bertahan di Internet. Tetapi tidak ada spesimen hidup, atau bahkan gigi segar, yang pernah ditemukan, sehingga sangat tidak mungkin bahwa hiu ini masih ada.
