Memegangnya selebar lengan di atas kepalanya, ujung jari Francis Rogallo dengan hati-hati mencengkeram masing-masing sayap peluncur perak berbentuk berlian. Saat itu akhir musim semi tahun 1959, dan insinyur aeronautika NASA akan meluncurkan model kecil glider-nya seperti parasut, seperti yang telah dilakukannya ribuan kali sebelumnya — sayap pincang berpisah, muatan kecil tergantung pada beberapa baris di depan kepalanya. Tekstur kertas timah mylar yang baru dikembangkan sedikit berderak saat model terbang.
Gravitasi segera menyeimbangkan muatan terhadap glider, sayap terbentuk, dan model terbang perlahan melintasi ruang konferensi di Langley Research Center NASA di Hampton, Virginia. Penerbangannya dibatasi hanya oleh dinding plester putih ruangan itu, di mana dengan bunyi berdenyut-denyut, ia menabrak beberapa meter dari langit-langit dan kusut menjadi tumpukan mylar yang tak berbentuk dan tali di lantai.
Rogallo telah menunjukkan potensi meluncur sayap fleksibelnya sebelumnya, tetapi pada hari ini audiensnya termasuk orang yang paling dikenal dan berpengaruh dalam perlombaan ruang angkasa yang berkembang pesat: insinyur roket terkenal di dunia Wernher von Braun. Von Braun segera memahami potensi menggunakan sayap fleksibel untuk memulihkan mesin pendorong roket, dan mengundang Rogallo ke Huntsville, Alabama, untuk menunjukkan timnya. Momen itu terbukti menguntungkan, karena untuk periode yang singkat, sayap Rogallo, sebuah teknologi inovatif yang mungkin telah menulis ulang sejarah masuknya kembali pesawat ruang angkasa dan pemulihan, menjadi subjek dari banyak penyelidikan dan optimisme ilmiah — semacam kesayangan dari ruang yang sedang berkembang. ras.
Francis Rogallo, yang sekarang dikenal sebagai "Father of Hang Gliding, " mengembangkan paraglider sayap-fleksibel yang untuk sementara waktu mungkin telah mengubah cara para astronot kembali ke Bumi. (Yayasan Rogallo) Satu aplikasi untuk sayap Rogallo, "paraglider, " yang dikembangkan di bawah kontrak NASA oleh North American Aviation antara tahun 1960 dan 1963, akan menjadikannya kendaraan pendaratan yang dipilih untuk program-program Gemini dan Apollo, menjanjikan para astronot otonomi pendaratan piloted pada terra firma setelah kembali dari luar angkasa.
Paraglider Gemini terlihat hampir kuno di mata kontemporer, gagasan futuristik dari rekayasa era 1960-an. Pengunjung Udson-Hazy Center dari Museum Dirgantara dan Udara Nasional Smithsonian di Chantilly, Virginia, akan menemukan peninggalan kuno yang ditangguhkan dari langit-langit dalam pameran "Human Spaceflight". Sayap mirip layang-layang raksasa dari paraglider Gemini Smithsonian mengerdilkan kapsul beroda, dengan tepi besar yang kebesaran dan hampir membengkak yang mengarah ke peningkatan efisiensi meluncur. Lima kabel menempelkan sayap ke kapsul dan memungkinkan para astronot mengendalikan jalur penerbangan. "Paraglider adalah solusi yang menarik untuk masalah pemulihan kapsul, " kata kurator senior Smithsonian Michael Neufeld, "tetapi terbukti secara teknis lebih kompleks daripada yang disadari para insinyur pada awalnya."
Gertrude dan Francis Rogallo menerima izin untuk mengembangkan penemuannya sendiri, dan keduanya diberi hak paten untuk "Layang-layang Fleksibel" pada tahun 1951. (Google Patents) Apa yang hampir hilang dari sejarah adalah fakta sederhana bahwa sayap aneh ini benar-benar terbang, sehingga memungkinkan untuk mengembalikan pesawat ruang angkasa untuk mendarat di landasan pacu. Pada Desember 1964, paraglider itu terbang sempurna melalui seluruh urutan penerbangan untuk sukses mendarat di darat. Namun, sejarah mengingatkan kita bahwa semua penerbangan Gemini dan Apollo ditemukan oleh parasut, dengan kapsul mendarat di lautan dan diambil oleh kapal Angkatan Laut. Jadi apa yang terjadi pada paraglider Rogallo?
Awalnya dirancang pada pertengahan 1940-an sebagai cara untuk membuat penerbangan lebih sederhana, lebih praktis dan tersedia secara ekonomi bagi semua orang, paraglider mengambil namanya dari kombinasi kata parasut dan peluncur. "Bukankah itu luar biasa, " Rogallo akan merenung, "jika Anda bisa mengendarai mobil Anda ke pinggiran kota, membentangkan sayap dari bagasi, dan terbang melintasi pedesaan?"
Bekerja menuju mewujudkan mimpi itu, Rogallo, bersama dengan istrinya Gertrude, mengejar ide pada waktu mereka sendiri, menguji berbagai desain di terowongan angin kecil yang mereka bangun di rumah mereka. Pada 1948, Rogallos telah mengembangkan prototipe terbang pertama: sayap yang sepenuhnya fleksibel dijahit oleh Gertrude dari gorden dapur yang digunakan ulang.
Dari tahun 1962 hingga 1964, NASA menggunakan Paresev untuk mengembangkan teknologi untuk mendaratkan kapsul Gemini dua orang di darat, alih-alih terjun payung ke laut, seperti yang telah dilakukan di Project Mercury. Para astronot akan melepaskan sayap paralayang tiup berdasarkan karya Francis Rogallo, dan bermanuver ke landasan pacu atau dasar danau yang kering. (NASM) 
Setelah menguji paraglider Rogallo (sekarang terlihat di Smithsonian), NASA memutuskan untuk tetap berpegang pada parasut dan memulihkan air untuk misi penerbangan luar angkasa manusia AS. (NASM) Sebagai pegawai negeri sipil yang bekerja untuk NACA (pendahulu NASA), setiap gagasan yang dikandung Rogallo adalah milik pemerintah, jadi ia membawa penemuannya ke atasannya dengan harapan mereka akan mempertimbangkan untuk mengembangkan aplikasi terbang dari desain yang belum sempurna. Para insinyur NACA tidak terkesan. Mengakui bahwa mereka dapat melihat "tidak ada penggunaan praktis" untuk penemuan semacam itu, NACA memberi Gertrude dan Francis Rogallo izin untuk mengembangkan penemuan itu sendiri, dan keduanya diberikan hak paten untuk "Layang-layang Fleksibel" pada tahun 1951.
Sejak awal, Rogallos melihat kemungkinan luar biasa, termasuk layang-layang yang cukup besar untuk mengangkut manusia. "Bayangkan sensasi itu, " kata Rogallo pada tahun 1949, "membawa sayap seperti itu ke puncak gunung dan meluncur ke lembah di bawah." Tapi sayangnya, Rogallos tidak bisa mengumpulkan minat dari perusahaan penerbangan profesional apa pun. Desainnya merana seperti mainan anak-anak dan gairah penghobi. Begitulah, sampai kesuksesan Rusia dengan Sputnik mengejutkan dunia.
Francis Rogallo mulai menerbangkan pesawat layang layang pada tahun 1974, pada usia 62 tahun, di bukit pasir Outer Banks yang terkenal, tempat Wright Brothers pertama kali mencapai penerbangan berkelanjutan. (Yayasan Rogallo) Tiba-tiba minat pada sayap fleksibel yang tidak konvensional melonjak. Angkatan Darat, Angkatan Laut, serta agen penerus NACA, NASA, semuanya memiliki ide untuk aplikasi. Pekerjaan Rogallo dengan sayap fleksibel, yang diberhentikan oleh rekan kerjanya sebagai "bisnis layang-layang, " akhirnya dianggap serius. Kepentingan pemerintah tidak hanya akan membuktikan pembenaran desain Rogallo, tetapi juga berpotensi melanggar paten. Namun, dengan ramah, Rogallos menawarkan penggunaan paten mereka secara bebas royalti oleh pemerintah. Kemudian, mereka diberikan $ 35.000 untuk upaya mereka, penghargaan terbesar yang pernah diberikan oleh NASA pada saat itu.
Program luar angkasa berawak NASA segera menjadi gagasan paling imajinatif dan ambisius untuk sayap fleksibel. Alih-alih memiliki kapsul ruang angkasa turun di bawah parasut ke percikan lautan, paraglider akan disimpan di pesawat ruang angkasa dan digunakan selama masuk kembali, memungkinkan para astronot — pilot uji paling berbakat pada zaman itu — untuk menerbangkan kapsul dalam sebuah glide yang terkontrol untuk pendaratan di lapangan terbang.
Satu aplikasi untuk sayap Rogallo, "paraglider, " yang dikembangkan berdasarkan kontrak NASA antara tahun 1960 dan 1963, akan menjadikannya kendaraan pendaratan yang dipilih, memberikan astronot otonomi pendaratan piloted pada terra firma setelah kembali dari luar angkasa. (Yayasan Rogallo) Idenya memiliki banyak pendukung, termasuk Manajer Proyek Gemini James A. Chamberlin, tetapi pengembangan paraglider untuk Gemini menghadapi tenggat waktu yang sangat panjang. Gemini adalah jembatan tergesa-gesa antara Mercury dan Apollo, dan tujuan Presiden Kennedy 1961 untuk menempatkan seseorang di bulan dan berhasil membawanya pulang "pada akhir dekade" menempatkan garis waktu yang ketat pada semua fase program. Paraglider adalah tantangan aerodinamis untuk memastikan, tetapi ironisnya, parasut cadangan yang pertama kali menggagalkan program.
Kapsul uji mock up mahal, dan sebelum pengujian paraglider bisa dimulai, sistem pemulihan parasut cadangan harus dibuktikan. Kegagalan parasut yang berulang-ulang menyia-nyiakan waktu berharga selama berbulan-bulan, dan pada pertengahan 1962, paraglider itu ditunda untuk penerbangan Gemini ketiga, diikuti oleh penundaan lebih banyak lagi kemudian tahun itu. Tidak sampai April 1964 seluruh urutan penerbangan diperlihatkan, dan bahkan kemudian, buktinya sedikit demi sedikit. Satu penerbangan membuktikan urutan penyebaran paraglider, dengan sayap kemudian dibuang dan kapsul pulih dengan parasut konvensional. Tapi penerbangan kedua menarik paraglider yang sudah dikerahkan ke ketinggian, dan diterbangkan ke pendaratan pilot di landasan.
Solusi Rogallo yang kreatif dan elegan untuk masalah pemulihan pesawat ruang angkasa pada akhirnya mengarah pada bentuk penerbangan pribadi yang paling sederhana — meluncur dengan cepat. (Billy Vaughn) Tantangan untuk menyempurnakan semua prosedur operasional untuk seluruh urutan penerbangan — mulai dari penyebaran hingga penerbangan meluncur hingga mendarat — cukup kompleks, tetapi seperti yang dikatakan Neufeld: “uang bukan masalah terbesar bagi paraglider, seperti halnya dengan banyak Gemini . Masalah terbesar adalah kurangnya waktu. ”
Program pengembangan paraglider tertinggal sejak awal. Insinyur Penerbangan Amerika Utara telah memenangkan kontrak paraglider yang relatif kecil berdasarkan pada beberapa pekerjaan pengembangan yang sangat baik selama musim panas 1961, tetapi segera setelah itu mereka dianugerahi kontrak Apollo bernilai miliaran dolar. Bakat teknik terbaik dialihkan ke program Apollo, dengan mengorbankan paraglider Rogallo.
Pada saat ini tulisannya sudah di dinding: Chamberlin, seorang pendukung paraglider yang setia, keluar sebagai direktur program Gemini, dan meskipun North American Aviation akan menyelesaikan kontrak mereka dengan tiga penerbangan yang lebih sukses, sudah terlambat. Pesawat antariksa NASA akan berhamburan ke laut dengan parasut hingga pengembangan Space Shuttle.
Sementara paraglider Gemini gagal untuk program luar angkasa berawak, impian Rogallo untuk penerbangan sederhana dan murah akhirnya terwujud. Paraglider dan desain sayap fleksibel yang terkait mencapai ketenaran yang cukup selama awal 1960-an untuk menangkap imajinasi para insinyur aeronautika profesional dan amatir di seluruh dunia.
Mendasarkan desain pada gambar-gambar dari majalah dan bekerja dengan bahan-bahan yang siap tersedia seperti bambu dan terpal plastik, pilot peluncur gantung awal membangun "Rogallo Wings" dan menerbangkannya dari bukit-bukit rendah di California, sementara yang lain membangun desain yang lebih canggih untuk penarik di belakang perahu-perahu ski air di Australia . Pada saat Neil Armstrong melangkah turun di bulan, olahraga modern meluncur layang meroket di sekitar Bumi.
Ketika minat NASA pada sayap fleksibel ditandai dan dana mengering, Francis Rogallo mengambil pensiun dini pada tahun 1970. Dia pindah ke Kitty Hawk, North Carolina, dan melanjutkan upaya penelitian pribadinya. Keluarga saya pindah ke sana pada tahun yang sama. Di sana, di bukit pasir Outer Banks yang terkenal, tempat Wright Bersaudara pertama kali mencapai penerbangan berkelanjutan, terbang layang berkembang dan saya tumbuh menyaksikan para pilot, termasuk insinyur NASA yang sederhana dan pensiunan, meluncur di sepanjang pasir yang lembut. Penerbangan hang gliding pertama saya adalah pada tahun 1984, dan saya cukup beruntung untuk bertemu Rogallo pada beberapa kesempatan, bahkan membantunya menerbangkan pesawat layang layang pada hari ulang tahunnya yang ke-75 — 22 tahun sebelum kematiannya, pada tahun 2009. Dan saya dapat berterima kasih padanya . Penemuannya telah memberi tahu hidup saya, dari melonjaknya bukit pasir kecil hingga mendaki ribuan kaki di dalam termal di atas pegunungan Sierra California, saya telah mengalami kegembiraan yang tak tertandingi, kebebasan, dan kegembiraan dari penerbangan yang diluncurkan dengan berjalan kaki — “sensasi” yang dibayangkan Francis Rogallo dengan begitu jelas. di akhir 1940-an.
Solusi Rogallo yang kreatif dan elegan untuk masalah pemulihan pesawat ruang angkasa pada akhirnya mengarah ke bentuk paling sederhana dari penerbangan pribadi. Ketika ditanya tentang masa depan sayap yang fleksibel, Rogallo pernah berkata, “Oh, saya pikir mereka akan pergi selamanya sekarang karena mereka ada di sini. Lagi pula, begitu orang belajar berenang seperti ikan, mengapa, mereka tidak pernah menyerah. Sekarang setelah mereka belajar terbang seperti burung, saya pikir mereka juga tidak akan menyerah. ”Bagi saya, saya berencana untuk“ membayangkan sensasi ”selama bertahun-tahun yang akan datang.
Setelah kesuksesan Apollo 11, NASA meluncurkan agenda ambisius untuk lebih banyak misi ke luar angkasa. Tetapi minat di kalangan masyarakat mulai menurun — dan pemerintahan Nixon menolak dengan biaya tinggi
