Antara 116.000 dan 129.000 tahun yang lalu, permukaan laut 20 hingga 30 kaki lebih tinggi daripada sekarang, menggenangi sebagian besar garis pantai modern dan membanjiri seluruh pulau. Tepatnya mengapa air naik begitu tinggi selama waktu itu, periode Eemian, bagaimanapun, telah menjadi misteri. Tetapi penelitian baru menunjukkan bahwa suhu pemanasan menyebabkan Lapisan Es Antartika Barat runtuh, sebuah skenario yang mengkhawatirkan para ilmuwan di bawah kondisi saat ini.
Para peneliti lama berpikir bahwa air yang tinggi selama periode Eemian disebabkan oleh runtuhnya lapisan es Greenland. Paul Voosen dari Science melaporkan bahwa bukti geologis baru-baru ini menunjukkan bahwa es Greenland masih utuh dan menggiling selama periode itu, membebaskannya dari kesalahan karena naiknya permukaan laut. Maka, pelakunya yang kemungkinan besar berikutnya adalah Lapisan Es Antartika Barat, lapisan es yang sangat besar dan tidak stabil di benua selatan.
Untuk mencari tahu apakah daerah tersebut mengelupas esnya selama Eemian, ahli glasiologi Anders Carlson dari Oregon State University dan timnya melihat arsip core sedimen laut yang dibor di lepas pantai lapisan es untuk menentukan tanda tangan kimia dari lumpur yang diendapkan oleh tiga mayor sumber: Semenanjung Antartika, provinsi Amundsen dekat Laut Ross dan daerah di antaranya, di sekitar Gletser Pulau Pinus yang rentan.
Mereka kemudian melihat inti sedimen dari Laut Bellingshausen, di mana arus yang stabil membawa lumpur dari semua sumber tersebut dan menyimpannya bersama-sama, menciptakan garis waktu pasang surut dan aliran gletser. Ketika mereka memeriksa endapan yang disimpan selama Eemian, mereka melihat bahwa materi dari Amundsen dan Pulau Pinus perlahan menghilang, hanya menyisakan lumpur dari Semenanjung Antartika. Data mereka disajikan pada pertemuan musim gugur American Geophysical Union.
Penafsiran yang paling logis adalah bahwa es di kedua daerah itu berhenti mengalir atau menghilang, sementara gletser di pegunungan Semenanjung mampu bertahan.
"Kami tidak melihat sedimen apa pun yang berasal dari Lapisan Es Antartika Barat yang jauh lebih besar, yang kami tafsirkan berarti telah hilang, " kata Carlson kepada Voosen. "Itu tidak memiliki kekuatan erosif lagi."
Mungkin tidak butuh banyak perubahan suhu untuk mengacaukan dan menyebabkan Lapisan Es Antartika Barat runtuh, karena saat ini menunjukkan tanda-tanda stres. Dan lagi, apa yang terjadi di Eemian bukanlah analog yang sempurna untuk apa yang terjadi hari ini. Ini dianggap sebagai periode interglasial terakhir, saat gletser mirip lobus besar yang menjelajahi belahan bumi utara mundur untuk sementara waktu. Selama periode itu, suhu musim panas di Kutub Utara berduri dan bahkan lebih hangat daripada sekarang. Namun, perubahan itu tidak didorong oleh perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia.
Alih-alih, diyakini bahwa sedikit perubahan dalam orbit dan poros putar Bumi menciptakan suhu yang lebih hangat di belahan bumi utara yang menyebabkan perubahan di seluruh dunia, jelas Nathaelle Bouttes di Pusat Nasional untuk Atmosfer Sains di Inggris.
Apakah Eemian adalah model yang sempurna, tampaknya Antartika sedang dalam tekanan saat ini. Douglas Fox di National Geographic melaporkan benua itu telah menumpahkan tiga triliun ton es sejak 1992, sebagian besar berasal dari Lapisan Es Antartika Barat, dengan hilangnya es tiga kali lipat dalam seperempat abad terakhir. Sebuah studi awal tahun ini juga menunjukkan es mungkin lebih tidak stabil daripada yang kita duga, dengan retret besar lainnya terjadi 10.000 hingga 12.000 tahun yang lalu, ketika dunia lebih dingin daripada suhu rata-rata saat ini.
Tetapi para ilmuwan tidak hanya melihat gerakan di Barat. Lapisan Es Antartika Timur, yang sejak lama dianggap sebagai sisi stabil benua itu, juga menunjukkan tanda-tanda hilangnya es. Alexandra Witze at Nature melaporkan bahwa glasiologis baru-baru ini melaporkan empat gletser besar di Teluk Vincennes menipis pada tingkat percepatan ketika mereka menemukan air laut yang lebih hangat. Itu di atas peningkatan aliran Gletser Totten besar. Bersama-sama, sistem gletser Totten dan Vincennes menyimpan cukup es untuk menaikkan permukaan laut 30 kaki.
Menurut sebuah studi dari NASA yang dirilis selama musim panas, pencairan es Antartika sudah memiliki dampak yang terukur pada permukaan laut, meningkatkan permukaan laut global sebesar 0, 3 inci sejak tahun 1992 — dengan kenaikan 0, 12 inci yang datang hanya sejak 2012. Jika semua es di Antartika mencair, permukaan laut akan naik sangat besar 190 kaki. Namun, itu kelihatannya tidak masuk akal, setidaknya satu studi terbaru di Science Advances menyarankan jika kita membakar semua bahan bakar fosil yang tersedia, kita memang bisa melelehkan seluruh lapisan es.
Voosen melaporkan bahwa para peneliti berharap untuk mendapatkan kejelasan tentang periode Eemian dari inti tambahan yang dijadwalkan akan dibor di Antartika awal tahun depan. Tapi apa pun yang mereka temukan, hal-hal dalam periode ini tidak terlihat bagus.
