Philip Kunhardt telah menghabiskan dua puluh tahun terakhir menulis dan memproduksi film dokumenter tentang subyek sejarah — termasuk Freedom: A History of US, Echoes dari Gedung Putih dan Lincoln — dan telah ikut menulis empat buku pendamping untuk seri ini. Karyanya telah berkisar dari sepuluh bagian studi tentang kepresidenan Amerika, hingga sejarah kekerasan di Amerika, hingga serangkaian multi-bagian tentang sejarah kebebasan Amerika. Namun, dia berulang kali kembali ke subjek Abraham Lincoln. Buku terbarunya, Looking for Lincoln, dirilis November lalu.
Apa yang membuat Anda tertarik dengan cerita ini? Bisakah Anda menggambarkan asal usulnya?
Pada awal 1990-an, saya menulis dan ikut memproduksi film dokumenter berdurasi tiga jam tentang kehidupan Abraham Lincoln dan penulis bersama volume pendamping, Lincoln: An Illustrated Biography. Buku itu mengikuti kronologi kehidupan Lincoln, 1809-1865, meskipun dimulai di tengah cerita dengan kedatangan rahasia Lincoln di Washington — di tengah-tengah ancaman kematian — untuk pelantikannya. Buku ini memiliki bagian setelah singkat, dan saya ingat berpikir pada waktu itu dapat diperluas menjadi buku yang sama sekali baru. Buku baru saya, Looking for Lincoln, ditulis bersama saudara lelaki dan keponakan saya, dimulai dengan peluru yang menewaskan presiden ke-16 dan berakhir 61 tahun kemudian dengan kematian putranya Robert. Dalam artikel Smithsonian saya, saya memiliki kesempatan untuk meneruskan cerita sampai sekarang.
Apa yang paling mengejutkan Anda ketika meliput kisah ini?
Saya kira yang paling mengejutkan saya adalah mengetahui bagaimana ingatan Lincoln dilontarkan oleh lawan-lawan kutub — misalnya oleh kaum sosialis dan Komunis Brigade Abraham Lincoln yang bersemangat pada tahun 1930-an dan oleh senator anti-komunis Joseph McCarthy yang fanatik pada 1950-an. Di satu sisi ini membuat saya mempertanyakan apakah ada orang yang begitu beragam yang dapat memiliki pesan yang jelas untuk kita hari ini. Di sisi lain saya menjadi menghargai kenyataan bahwa begitu banyak orang ingin merasa dekat dengan Lincoln. Ada ketegangan antara sejarah dan ingatan, dan mereka tidak selalu sama. Tetapi dengan Lincoln Anda tidak dapat sepenuhnya memisahkan pria itu dari mitos — kedua aspek itu terjalin erat dalam dirinya, dan telah ada sejak tahun-tahun terakhir hidupnya.
Apa momen favorit Anda selama pelaporan?
Momen favorit saya selama pelaporan adalah mendengarkan pidato penerimaan Barack Obama di Grant Park di Chicago dan mendengarnya mengutip dari pidato pengukuhan pertama Lincoln, “Kami bukan musuh, tetapi teman. Kita tidak boleh menjadi musuh. ”Saya tahu Obama sangat menghormati Lincoln, tetapi pada saat itu saya melihat pemenuhan yang mendalam dari mimpi Amerika dan lengkungan yang membentang dari masa Lincoln ke zaman kita sendiri. Tiba-tiba saya tahu bahwa karya saya untuk Smithsonian harus mencapai klimaks dengan momen dalam sejarah itu — momen yang sekarang telah diperluas ke depan ke sumpah jabatannya dengan tangannya di Lincoln Bible.
