Semut Matabele, yang berasal dari Afrika sub-Sahara, mengirim beberapa pihak penjarah setiap hari untuk memburu makanan favorit mereka: rayap. Tetapi dengan rahangnya yang kuat yang dapat dengan mudah merobek anggota badan semut yang kecil, rayap menjadi camilan berbahaya. Semut Matabele secara teratur mengalami cedera selama penggerebekan, dan seperti yang dilaporkan Jasmin Fox-Skelly untuk New Scientist, sebuah penelitian baru menemukan bahwa makhluk yang terluka sering diberi perawatan yang menyelamatkan jiwa oleh anggota lain dari koloni mereka.
Pada 2017, myrmecologist Erik Frank mengamati semut matabele membawa kawan-kawan mereka yang terluka keluar dari medan pertempuran dan kembali ke sarang. Dia ingin tahu apa yang terjadi begitu semut bergerak di bawah tanah, jadi, ketika Christie Wilcox menulis untuk National Geographic, dia dan tim peneliti di Stasiun Penelitian Taman Nasional Comoé di Côte d'Ivoire menciptakan sarang buatan dengan penutup yang jelas memungkinkan. mereka mengintip ke dalam tempat tinggal. Seperti yang dilaporkan para peneliti dalam Prosiding Royal Society B, mereka mengamati rumah sakit semut yang sesungguhnya — dan mampu mencatat bukti pertama seekor hewan bukan manusia yang memberikan perawatan medis kepada orang lain.
Menurut penelitian tersebut, semut Matabele yang sehat memegang anggota tubuh yang terluka dari teman-teman mereka dan sangat menjilat luka mereka hingga empat menit setiap kali. Para ilmuwan tidak yakin mengapa semut melakukan ini. "Kami tidak tahu apakah mereka hanya menghilangkan kotoran dari luka atau menggunakan zat antimikroba untuk melawan infeksi, " kata Frank kepada Ian Sample of the Guardian. Meski begitu, perilaku itu tampaknya menyelamatkan jiwa. Delapan puluh persen dari semut yang terluka sengaja oleh para peneliti meninggal ketika mereka dipelihara sendiri. Tetapi 90 persen semut yang menerima perawatan satu jam dari teman-teman mereka selamat.
Penelitian Frank sebelumnya mengungkapkan bahwa ketika semut Matabele terluka, mereka melepaskan "feromon bantuan" yang menandakan kesusahan mereka. Tetapi penelitian yang lebih baru menemukan bahwa semut matabele memiliki cara lain untuk memberi tahu teman mereka bahwa mereka membutuhkan bantuan. Jika mereka sendirian, banyak semut yang terluka terbukti mampu bangkit sendiri dan melaju menuju sarang. Namun, ketika semut lain ada di sekitar, yang terluka bergerak perlahan dan tersandung, mungkin dengan harapan akan diangkat.
Semut yang terluka parah — yang memiliki lima anggota tubuhnya dihancurkan, berbeda dengan satu atau dua — tidak dijemput oleh teman-teman mereka, bahkan ketika para peneliti menutupi mereka dalam "feromon penolong". Tapi ini bukan karena teman-teman mereka tidak mencoba. Ketika semut yang sehat tiba di tempat kejadian untuk menyelamatkan kawan-kawan sekarat mereka, semut-semut yang terluka itu berkeliaran di sekitar, sehingga mustahil bagi mereka untuk dijemput.
"Pada manusia dalam kasus jika sistem triase diperlukan, keputusan [tentang] siapa yang akan menerima bantuan dibuat oleh dokter: sistem yang diatur dari atas ke bawah, " Frank, yang sekarang menjadi rekan pascadoktoral di Universitas Lausanne di Swiss, mengatakan Wilcox dari National Geographic . "Di semut itu justru sebaliknya."
Cara semut "triase" cukup logis, jika sedikit tentara bayaran. Tidak ada gunanya membuang-buang waktu dan energi pada sarang-pasangan yang tidak akan selamat dari cedera mereka. Tetapi dengan bantuan dan perawatan, semut yang terluka ringan dapat pulih dan terus membantu penggerebekan. Faktanya, Frank dan timnya menemukan bahwa seperlima dari pihak penjarah semut terdiri dari semut yang kehilangan beberapa anggota badan.
Penelitian baru ini memunculkan banyak pertanyaan tentang semut Matabele: Bagaimana makhluk hidup menemukan luka teman-teman mereka? Bagaimana mereka tahu kapan harus berhenti mengobati luka? Apakah semut lain terlibat dalam perilaku penyelamatan serupa? Para peneliti berharap untuk melakukan penyelidikan lebih lanjut, tetapi untuk saat ini, penelitian ini menawarkan sekilas ke dalam rumitnya kerja koloni serangga sosial. Seperti yang dikatakan Frank kepada Sample of the Guardian, "Anda bisa mendapatkan perilaku yang sangat kompleks dan canggih tanpa perlu pengetahuan atau pengetahuan tentang apa yang Anda lakukan."
