Bahkan dalam kegelapan malam Louisiana, Jeanine Michna-Bales masih bisa melihat delapan bekas budak di Perkebunan Magnolia. Mereka berdiri berbaris, pertama kali didirikan oleh keluarga Jean Baptiste LeComte I, yang memperoleh properti itu pada 1753.
Seorang penjaga Taman Nasional telah mengantar fotografer ke properti tadi malam, tetapi dia sejak meninggalkannya sendirian dengan kameranya.
Pada puncaknya di tahun 1860-an, setidaknya 75 orang tinggal di Perkebunan Magnolia. Setelah Perang Saudara, kabin budaknya tidak pergi. Sebaliknya, seperti banyak perkebunan lain, mereka didaur ulang menjadi kabin bagi hasil. Hingga akhir tahun 1970, pekerja kulit hitam masih tinggal di rumah tersebut.
"Kamu bisa merasa tidak sendirian, " kenang Michna-Bales. "Ada jiwa-jiwa lain bersamamu."
Dari foto-foto yang dia ambil malam itu, satu menangkap seperempat budak yang dikerdilkan oleh langit malam dan pepohonan. Tembakan terasa jauh, seperti orang di belakang lensa mungkin telah mengambil kembali melihat ke belakang.
Dia menamainya "Decision to Leave, " dan foto itu dimulai Melalui Darkness to Light: Foto-foto Sepanjang Kereta Api Bawah Tanah, sebuah buku fotografi yang diterbitkan awal tahun ini yang mencatat perjalanan kira-kira tiga bulan, 1.400 mil dari perbudakan menuju kebebasan.
Keputusan untuk Pergi. Perkebunan Magnolia di Sungai Cane, Louisiana, 2013 (Melalui Darkness to Light: Foto-foto Sepanjang Kereta Api Bawah Tanah oleh Jeanine Michna-Bales, diterbitkan oleh Princeton Architectural Press, 2017) Diperkirakan 100.000 orang melarikan diri di Underground Railroad, sistem rute rahasia dan rumah-rumah aman yang tertanam di lanskap pada awal hingga pertengahan abad ke-19, menempa jalan yang tak terhitung jumlahnya menuju kebebasan dalam proses tersebut. Tetapi merekonstruksi rute yang masuk akal yang bisa diambil oleh pencari kebebasan mengambil Utara bukanlah hal yang mudah. Saat ini, sejumlah besar cerita dari Underground Railroad tetap tak terhitung, dan dokumentasi visualnya bahkan lebih langka.
"[N] obody benar-benar menyimpan catatan, " kata Michna-Bales. "Orang-orang yang melakukannya, hidup mereka beresiko untuk melakukannya. Jadi, saya hanya mencoba membuatnya sehingga semuanya beroperasi pada saat yang sama, jadi Anda tidak melompat dari baskom 1840-an ke baskom 1860-an. ”
Mengarungi Sebelum Kegelapan. Grant Parish, Louisiana, 2014 (Melalui Darkness to Light: Foto-foto Sepanjang Kereta Api Bawah Tanah oleh Jeanine Michna-Bales, diterbitkan oleh Princeton Architectural Press, 2017) Midwest memainkan peran aktif dalam upaya perlawanan, dan, tumbuh di Indiana, Michna-Bales telah lama akrab dengan Kereta Api Bawah Tanah; beberapa perhentiannya benar-benar berlari melalui halaman belakang teman-temannya.
Pada awal 2000-an, dia mulai bertanya-tanya seperti apa rasanya menerjemahkan jalan menuju kebebasan secara visual. Ini terjadi sebelum Pusat Kebebasan Kereta Api Bawah Tanah Nasional (Afiliasi Smithsonian) dibuat atau Prakarsa Jalur Kebebasan disahkan oleh Kongres, dia menjelaskan, jadi dia terjun ke mode penelitian, menyatukan narasi budak untuk membangun jalur yang akurat secara historis.
Rute yang dia pilih dimulai di Louisiana dan berakhir di Ontario, Kanada. Sementara semua yang memulai perjalanan berbahaya Utara berisiko disiksa atau mati jika diketahui, melarikan diri tidak mungkin dari suatu tempat di Deep South seperti Louisiana. Secara fisik dan emosional tertutup dari Utara, mereka yang terjebak di sana tidak dapat berharap untuk menerima bantuan dari konduktor Underground Railroad sampai mereka melakukan perjalanan jauh dengan berjalan kaki ke negara-negara perbatasan seperti Maryland, Kentucky dan Virginia.
Tetapi meskipun jejak yang dilacaknya jarang terjadi, orang-orang melarikan diri dari perkebunan seperti Magnolia, mereka hanya tidak perlu menuju Utara atau menuju Florida atau Meksiko. Sebagai gantinya, seperti yang dipelajari Michna-Bales selama penelitiannya, beberapa orang di Deep South memilih untuk bersembunyi di depan mata, mencari tempat perlindungan sementara di perkebunan terdekat.
"Mereka akan tetap pergi selama sehari atau seminggu atau beberapa minggu dan kemudian, sebagian besar, mereka akan kembali, " katanya.
Ikuti Lintasan ke Sungai Pertama. Tepat di luar Richland, komunitas kulit hitam bebas, Stone Rail Rail Bridge Bridge, Vernon, Indiana, 2013 (Melalui Darkness to Light: Foto Sepanjang Railroad Bawah Tanah oleh Jeanine Michna-Bales, diterbitkan oleh Princeton Architectural Press, 2017) Michna-Bales menghabiskan lebih dari tiga tahun memotret buku itu. Foto-foto, penuh dengan atmosfer, diceritakan melalui sudut pandang orang pertama, keputusan yang dia ambil karena dia ingin foto-foto itu terasa seintim mungkin. Seperti yang ia katakan: "Saya merasa orang-orang perlu memahami apa yang orang-orang ini butuhkan untuk menjadi bebas. Anda meninggalkan segalanya, dan Anda tidak tahu apakah Anda akan berhasil. Apakah Anda akan pergi untuk dibunuh? Apakah Anda akan melihat anggota keluarga Anda lagi? "
Seperti yang dia lakukan untuk Perkebunan Magnolia, Michna-Bales memeriksa setiap lokasi di siang hari dan kembali untuk memotretnya di tengah malam, ketika jauh lebih aman bagi pelarian untuk bepergian untuk menghindari deteksi.
Hanya ketika lokasi menembak lebih dekat ke Kanada, ke kebebasan, sinar cahaya pertama memasuki bingkainya.
Kebebasan. Tanah Kanada, Sarnia, Ontario, 2014 (Melalui Darkness to Light: Foto-foto Sepanjang Jalur Kereta Api Bawah Tanah oleh Jeanine Michna-Bales, diterbitkan oleh Princeton Architectural Press, 2017) Foto-foto dari Through Darkness to Light saat ini dipajang dalam pameran keliling di Wyandotte County Historical Museum di Bonner Springs, Kansas, hingga 10 Oktober.
