Sekitar 70 juta tahun yang lalu di South Dakota prasejarah, seekor Hesperornis, seekor burung selam setinggi 3 kaki yang tidak bisa terbang berdiri di tepi laut purba. Tiba-tiba, sesuatu melompat keluar dari air dan menyambar kaki burung itu. Entah bagaimana, itu lolos. Tetapi tanda-tanda serangan tetap dengan itu selama sisa hidupnya, dan menjadi fosil ketika makhluk itu meninggal.
Ketika para peneliti menemukan fosil itu, bertempat di Koleksi Universitas Princeton di Museum Peabody Yale, mereka tertarik dengan tanda pada tibiotarsus, dan memutuskan ada cukup lekukan gigi untuk mengetahui makhluk mana yang menyerangnya. Hasil sleuthing mereka baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Cretaceous Research.
Peneliti David Burnham dari University of Kansas dan Bruce Rothschild dari Northeast Ohio Medical University memulai pencarian mereka dengan mengamati tiga lekukan pada tulang. Sebuah tambalan kasar pada kondilus, tempat kaki menempel, memberi tahu mereka bahwa burung itu selamat dari serangan itu dan menderita infeksi dari luka setelahnya. Tiga gigi menandai diri mereka segera mengesampingkan serangan hiu, karena lekukan itu bulat, tidak pipih seperti gigitan hiu.
Jadi tim memulai proses mencoba untuk mencocokkan tanda dengan beberapa predator laut yang bersembunyi di AS tengah selama Cretaceous. "Kami pada dasarnya melakukan rutinitas Cinderella, untuk melihat gigi siapa yang cocok dengan 'sandal', " kata Rothschild kepada Laura Geggel di Live Science .
Para peneliti mulai memeriksa pengumpulan fosil di Universitas Kansas, dengan fokus pada tiga tersangka utama: mosasaurs (sekelompok reptil renang raksasa), Xiphactinus ( genus ikan karnivora sepanjang 20 kaki), dan plesiosaurus (genus yang panjang) - Predator baru yang bergerak melalui air menggunakan sirip).
Tidak satu pun fosil yang tampak cocok dengan bekas gigitan sampai mereka mencoba tengkorak plesiosaurus remaja. "Gigi-gigi berjajar dengan lekukan dalam fosil hingga kurang dari satu milimeter, " kata Burnham kepada Robin Wylie untuk BBC.
Orientasi bekas gigitan juga mengungkapkan beberapa detail serangan. "Pada dasarnya, plesiosaurus datang dari samping, " Rothschild memberi tahu Geggel. "Itu mungkin yang memungkinkan burung itu melarikan diri, karena ketika [sang plesiosaurus] mendapatkan pegangan awal, dan dilepaskan untuk mendapatkan pegangan yang lebih baik, burung itu pergi."
Ini kasus yang menarik, tetapi juga menambah pengetahuan kita tentang plesiosaurus secara lebih umum. Tom Stubbs dari University of Bristol mengatakan kepada BBC bahwa penelitian ini menunjukkan plesiosaurus mungkin memiliki diet yang lebih beragam daripada yang diperkirakan sebelumnya. Para peneliti berasumsi bahwa hewan-hewan itu menggunakan leher panjang dan moncong yang ramping untuk mengambil ikan yang bergerak cepat.
"Burung laut tidak secara luas dianggap sebagai sumber makanan potensial, " kata Stubbs. "Studi ini menyajikan bukti kuat bahwa plesiosaurus mungkin merupakan predator oportunistik."
