Pertunjukan terakhir dalam jangka tiga minggu "Portraits Alive" —sebuah program di National Portrait Gallery yang mempekerjakan sekelompok remaja untuk melakukan monolog sebagai tokoh sejarah yang diwakili di museum — akan berlangsung siang ini pukul 2.15 siang, menyimpulkan tahun keempat program berturut-turut.
"Begitu orang berhenti memikirkan seseorang, orang itu tidak ada lagi." Christopher Schelb, berusia 16 tahun yang termenung, alias mengalahkan penyair Allen Ginsberg, duduk bersila, satu sepatu tempur melintas di atas lututnya. Dia dan sekelompok kecil remaja daerah DC berada di ruang ganti darurat, baru saja menyelesaikan penampilan hari Rabu.
"Ginsberg" —seperti rekan-rekan Schelb sudah mulai memanggilnya — berpakaian serba hitam. Anggota kelompok lain telah menanggalkan kostum mereka demi pakaian jalanan mereka. Untuk Schelb, tidak perlu. "Ini cukup banyak pakaian santai saya, " katanya. Lempar pada janggut palsu besar berwarna cokelat, dan Schelb berubah menjadi Ginsberg yang sepenuhnya masuk akal.
Setelah berminggu-minggu menulis dan meneliti, anggota pemeran lainnya mulai menyerupai tokoh sejarah pilihan mereka juga. Meskipun dia membantahnya, kelompok itu bersikeras bahwa Aliyah Cabbagestalk telah mengambil beberapa infleksi penuh percaya diri Muhammad Ali dalam pidatonya. Tatiana Brown, yang berperan sebagai penyanyi opera Denyce Graves, tersenyum dan mengatakan bahwa dia "tidak sebesar seorang diva" seperti Graves, yang bertemu dengan lelucon bercanda dan gulungan mata. James Tindle, yang memerankan penari dan koreografer Rusia-Amerika, Mikhail Baryshnikov, belum pernah berdansa sebelum musim panas ini, tetapi sekarang memiliki jalan kaki yang anggun dan sadar diri yang mungkin diharapkan dari penari balet.
Pertunjukan tersebut, tur jalan-jalan teater museum, melibatkan mengunjungi sepuluh potret yang berbeda. Di setiap perhentian, seorang aktor menyampaikan monolog sekitar lima menit lamanya sambil berdiri di depan potret yang diwakilinya.
Para aktor adalah siswa sekolah menengah yang dipekerjakan melalui Program Ketenagakerjaan Musim Panas untuk Walikota DC, Adrian Fenty dari Washington, dan mereka bersyukur atas kesempatan untuk mengejar seni sebagai pekerjaan musim panas mereka. "Saya penggemar berat seni. Inilah yang ingin saya lakukan dalam hidup saya ... Pekerjaan ini luar biasa penting bagi saya, " kata Tindle. Para aktor, usia 16 hingga 18, telah menghabiskan tujuh minggu terakhir musim panas untuk meneliti, menulis, dan akhirnya melakukan monolog mereka.
"Ketika Anda datang ke sini, rasanya tidak seperti pekerjaan, " kata Lauren Walker, yang berperan sebagai penulis dan aktivis feminis Kate Millett. "Rasanya seperti bekerja setiap hari untuk melakukan apa yang saya sukai."
Sementara beberapa aktor terlatih dan yang lain memiliki sedikit pengalaman akting, semua tampaknya telah mengembangkan hubungan pribadi dengan potret yang telah mereka pilih untuk tampil. "Anda berjalan melewati potret, dan Anda menerimanya begitu saja, " kata Walker. "Tapi ketika kamu benar-benar meneliti orang itu, kamu berpikir, inilah sebabnya mereka ada di dinding. Ini adalah dampak yang mereka miliki pada masyarakat."
Pertunjukan dibuka di halaman Robert dan Arlene Kogod di museum, di mana para anggota pemeran berdiri setengah lingkaran di depan penonton. Mereka mengajukan pertanyaan yang menggema di ruang yang luas: Bagaimana orang biasa menjadi ikon Amerika?
Kerja keras dan ketekunan adalah dua jawaban yang ditemukan para aktor selama beberapa minggu terakhir. "Orang-orang di dinding ini adalah manusia nyata, dan mereka mengatasi rintangan, " kata Brown. "Jika tes ini tampaknya tidak mungkin, aku tahu aku bisa melakukannya karena orang ini melakukannya."
Namun, satu hal yang pasti; melalui penampilan mereka, para remaja DC ini telah membawa tokoh-tokoh penting dari masa lalu ke kehidupan, melestarikan mereka untuk kita di masa sekarang. Kata Tindle, "Program ini, inilah yang dibutuhkan museum."
