Pada sore hari yang berangin 17 Desember 1967, sekelompok lima orang dewasa tiba di Pantai Cheviot, dekat Portsea, Victoria, dan berjalan di sepanjang Selat Bass di bawah matahari Australia yang hangat. Harold Holt sangat ingin berenang, dan setelah melangkah di belakang singkapan batu di bukit pasir, ia muncul mengenakan sepasang celana renang biru. Marjorie Gillespie dan putrinya, Vyner, keduanya mengenakan bikini, berbalik ke air dan memperhatikan bahwa ombak, pada saat air pasang, lebih tinggi daripada yang pernah mereka lihat.
"Aku tahu pantai ini seperti punggung tanganku, " jawab Holt, dan berjalan ke ombak tanpa merusak langkahnya. Segera, dia mulai berenang menjauh dari pantai. Martin Simpson, pacar Vyner, mengikuti tetapi berhenti ketika ia selutut di ombak. "Ada arus bawah yang cukup kuat, " katanya, "jadi saya hanya bermain-main tanpa pergi terlalu jauh." Orang ketiga dalam kelompok, Alan Stewart, mengatakan kepada yang lain, "Jika Mr. Holt dapat mengambilnya, saya harus lebih baik masuk juga. ”Tetapi dia berhenti dengan cepat ketika dia merasakan arus besar yang berputar di sekitar kakinya. Dia menyaksikan Holt berenang ke tempat yang dianggapnya sebagai "turbulensi berbahaya."
Marjorie Gillespie mengawasi Holt ketika dia berenang lebih jauh, melayang dari mereka sampai air tampak mendidih di sekitarnya dan dia menghilang. Keempat sahabat Holt memanjat tebing berbatu dan mencari jejak air darinya. Tidak menemukan apa pun, mereka mulai panik. Stewart meminta bantuan, dan dalam beberapa menit, tiga penyelam SCUB mengarungi air. Tapi arusnya terlalu kuat bahkan untuk mereka, dan arus membuat keruh air dan sulit untuk dilihat. Mereka mundur dari ombak, memanjat batu dan memindai air dengan teropong sampai polisi dan tim pencarian dan penyelamatan tiba.
Dalam satu jam helikopter melayang di atas pantai, dan penyelam, yang ditambat oleh tali pengaman, melangkah ke laut yang berputar. Menjelang matahari terbenam, hampir 200 personel telah tiba, termasuk tim penyelamat dari tentara Australia, angkatan laut dan penjaga pantai, Dewan Kelautan Victoria dan Departemen Udara. Operasi pencarian dan penyelamatan terbesar dalam sejarah negara itu semuanya sia-sia. Australia dilumpuhkan oleh berita yang tak terpikirkan: Perdana Menteri Harold Holt pergi pada usia 59.
Dua hari kemudian, Holt secara resmi dinyatakan mati, dan pemimpin Partai Negara John McEwen disumpah sebagai perdana menteri. Pada 22 Desember, sebuah upacara peringatan diadakan, dihadiri oleh pejabat tinggi termasuk Presiden AS Lyndon Johnson, Pangeran Charles dari Wales dan presiden Vietnam Selatan dan Korea Selatan. Tetapi tidak butuh waktu lama bagi teori konspirasi untuk menguasai imajinasi kolektif Australia. Bagaimana mungkin pemimpin negara itu lenyap begitu saja di pantai, ditemani hanya beberapa teman? Di bawah hukum, tanpa tubuh, tidak ada pemeriksaan resmi atas hilangnya Holt. (Baru pada saat Undang-Undang Koroner ditandatangani menjadi undang-undang pada tahun 1985, kantor koroner diharuskan untuk menyelidiki kematian "yang dicurigai" karena tidak adanya mayat.) Meskipun ada laporan luas yang dibuat oleh Polisi Persemakmuran dan Victoria, di mana pernyataan para saksi mata dan operasi pencarian dan penyelamatan dicatat secara rinci, ada yang menolak untuk percaya bahwa Holt, seorang perenang yang kuat dan terkenal, secara tidak sengaja tenggelam. Hanya empat tahun setelah pembunuhan Presiden AS John F. Kennedy, tanah di bawahnya memiliki intrik menyapu sendiri.
Holt telah menghabiskan lebih dari tiga dekade di Parlemen dan menikah dengan kekasihnya di University of Melbourne, Zara Kate Dickens, tetapi dia telah menjadi perdana menteri kurang dari dua tahun ketika dia menghilang. Beberapa bulan setelah ia dilantik, pada Januari 1966, ia memiliki momen yang menentukan di kantor: dalam pidatonya di Washington, DC, Holt mengumumkan dukungannya untuk Perang Vietnam, menyatakan bahwa Australia “akan jauh-jauh dengan LBJ . ”Belakangan tahun itu, Holt setuju untuk meningkatkan pasukan Australia di Vietnam, dan tiga perempat juta orang ternyata menyambut Presiden Johnson di Melbourne. Ada juga banyak pemrotes perang yang melemparkan cat ke mobil Johnson dan meneriakkan, "LBJ, LBJ, berapa banyak anak yang Anda bunuh hari ini?"
Segera setelah Holt menyeberang ke Selat Bass, spekulasi berpusat pada kondisi mentalnya pada saat itu - orang-orang bertanya-tanya apakah, sedih atas tekanan politik dan meningkatnya ketidakpopuleran perang Vietnam, perdana menteri melakukan bunuh diri. Secara luas juga diyakini bahwa Holt berselingkuh dengan Marjorie Gillespie. (Itu benar; Memoar Zara Holt mengonfirmasi bahwa dia telah memiliki sejumlah urusan di luar nikah, dan bertahun-tahun kemudian Gillespie mengakui bahwa dia memiliki hubungan yang lama dengan dia.) Daripada bunuh diri, beberapa curiga, Holt hanya memalsukan kematiannya. sehingga dia bisa melarikan diri dengan majikannya.
Selama bertahun-tahun, teorinya hanya akan menjadi lebih rumit. Lima belas tahun setelah kematian Holt, Ronald Titcombe, mantan perwira angkatan laut Australia, meyakinkan novelis Inggris Anthony Gray bahwa perdana menteri telah bekerja sebagai mata-mata bagi pemerintah Cina sejak awal 1930-an. Holt, duga Titcombe, telah diyakinkan bahwa Australian Secret Intelligence Service mendukungnya; pada hari terakhir ia terlihat, Holt hanya berenang ke laut dan dijemput oleh kapal selam cebol Cina. Teori ini disambut dengan banyak cemoohan, dan Zara Holt menepisnya dengan terkenal bertahun-tahun kemudian, berkata, “Harry? Kapal selam Cina? Dia bahkan tidak suka masakan Cina. ”
Badan Intelijen Pusat AS tidak kebal dari spekulasi. Holt mungkin telah memikirkan kembali komitmennya terhadap perang Vietnam, yang semakin tidak populer di Australia; CIA, alur pemikiran ini, telah menangkapnya sebelum dia memiliki kesempatan untuk menarik dukungannya. Bahwa kematian Holt tidak memerlukan penyelidikan formal hanya menambah bahan bakar untuk berteori bahwa telah ada penutupan di jangkauan tertinggi pemerintah Australia.
Baru pada 2005 koroner Victoria membuka penyelidikan tentang hilangnya Holt. Pemeriksa mayat Graeme Johnstone menemukan bahwa Harold Holt telah tenggelam di Pantai Cheviot dan bahwa tubuhnya telah tersapu ke laut atau dibawa oleh hiu. Pantai Cheviot telah lama berbahaya — bangkai kapal yang tak terhitung jumlahnya telah didokumentasikan di sekitarnya selama berabad-abad — dan daerah itu telah ditutup sebagai zona militer. Holt telah diberi izin khusus untuk mengakses pantai bersama teman-temannya secara pribadi. Meskipun dia adalah perenang yang berpengalaman, dia juga telah minum obat untuk cedera bahu pada saat itu, dan hanya enam bulan sebelumnya dia hampir tenggelam di tempat yang sama saat snorkeling bersama teman-temannya.
Laporan koroner tidak menghentikan teori konspirasi sepenuhnya, tetapi memang memberikan dukungan untuk penilaian yang pertama kali diberikan oleh Lawrence Newell, inspektur polisi yang menyelidiki kasus ini pada tahun 1967 dan menyimpulkan bahwa penyebab kematian Holt cukup sederhana — terlalu percaya diri dan berbahaya rip saat ini. "Saya pikir dia pergi berenang di bawah kondisi di mana dia paling tidak bijaksana, " kata Newell, "dan hanya itu."
Sumber
Buku: Tom Frame, Kehidupan dan Kematian Harold Holt, Allen & Unwin, 2005. Bill Bryson, Di Negeri Sunburned, Doubleday Canada, 2000.
Artikel: “Dia Terlibat dalam Cetakan Harry Truman, ” oleh Charles Bernard, Boston Globe, 18 Desember 1967. ”Harold Holt Tenggelam, Temuan Koroner, ” Sydney Morning Herald, 2 September 2005. “Kasus Kehilangan PM untuk Dibuka Kembali, "oleh Bernard O'Riordan, The Guardian, 24 Agustus 2005." Pemeriksaan Baru tentang Spekulasi Kebakaran Harold Holt, " The Guardian, 25 Agustus 2005." Sumber Di Balik Teori Holt-To-China Didiskreditkan, "oleh Michelle Grattan, the age.com http://www.theage.com.au/news/national/source-behind-holttochina-theory-discredited/2005/08/04/1123125853880.html “Pada hari ini: Harold Holt menghilang, ”Oleh Amanda James dan Marina Kamenev, Australian Geographic, 17 Desember 2010. http://www.australiangeographic.com.au/journal/on-this-day-harold-holt-disappears.htm“ Keluar dari Kedalamannya: The PM Yang Percaya Publisitasnya Sendiri, ”theage.com http://www.theage.com.au/articles/2003/08/24/1061663679090.html
Laporan: Penghilangan Harold Holt – Fact Sheet 144 dan Catatan-Catatan yang Berkaitan dengan Penghilangan Harold Holt, Arsip Nasional Australia, http://naa.gov.au/collection/fact-sheets/fs144.aspx
