Para peneliti percaya bahwa jauh di masa lalunya, Mars bukanlah planet merah berdebu yang kita kenal sekarang. Alih-alih, 3, 8 miliar tahun yang lalu itu lebih hangat dan lebih basah, dengan air yang mengalir di permukaannya dan bahkan lautan air cair yang meliputi 20 persen dari permukaannya. Saat matahari tumbuh lebih cerah dan angin matahari melepaskan atmosfernya, air cair tidak lagi ada, dan Mars berubah menjadi tempat yang dingin dan kering.
Tetapi penelitian baru menunjukkan bahwa sungai besar air cair terus mengalir di permukaan Mars lebih lama daripada yang diperkirakan para peneliti, dan bahwa planet itu mungkin telah mengalami beberapa periode basah, bukan hanya satu, menurut sebuah studi dalam jurnal Science Advances .
Untuk memahami sejarah air di Mars, ahli geofisika Edwin Kite dari University of Chicago dan rekan-rekannya meneliti gambar resolusi tinggi dari 200 sistem sungai kuno yang diidentifikasi di Mars, lapor Mike Wall di Space.com. Dengan meneliti dengan cermat hal-hal seperti lebar, kecuraman dan ukuran kerikil di saluran sungai, mereka dapat memperkirakan berapa banyak air yang mengalir melalui sistem dan untuk berapa lama. Usia medan di sekitarnya juga membantu mereka mengencani dasar sungai.
Hasilnya menunjukkan bahwa banyak sungai — paling besar dan lebih luas daripada sungai yang ditemukan di Bumi — masih memiliki aliran yang kuat 3 miliar tahun yang lalu, jauh ke masa ketika planet mulai mengering dan bahkan baru-baru ini 1 miliar tahun yang lalu . Fenomena itu tidak hanya terbatas pada satu wilayah; sungai-sungai ini ditemukan di seluruh permukaan planet ini.
Sungai-sungai menunjukkan tanda-tanda pemendekan dari waktu ke waktu, tetapi mereka masih memiliki aliran yang kuat sampai akhir periode basah, ketika iklim benar-benar kering. "Anda akan mengharapkan mereka berkurang secara bertahap dari waktu ke waktu, tetapi bukan itu yang kita lihat, " kata Kite dalam siaran pers. "Hari terbasah dalam setahun masih sangat basah."
Wall melaporkan bahwa umur panjang sungai menunjukkan bahwa sejarah iklim Mars lebih kompleks daripada yang kita sadari. "Kita bisa mulai melihat bahwa Mars tidak hanya memiliki satu periode basah di awal sejarahnya dan kemudian mengering, " kata Kite kepada Wall. “Ini lebih rumit dari itu; ada beberapa periode basah. "
Penelitian ini sebenarnya memperumit apa yang kita ketahui tentang iklim awal Mars. Maya Wei-Haas di National Geographic melaporkan para ilmuwan berpikir bahwa bahkan ketika Mars memiliki atmosfer yang lebih substansial, air cair masih merupakan proposisi yang sulit di planet ini. Itu karena matahari 25 hingga 30 persen lebih terang dari hari ini, menjaga planet ini relatif dingin. "Segala sesuatunya selalu benar di tepi kemampuan untuk memiliki air yang mengalir di permukaan, " kata Alan Howard dari Planetary Science Institute di Tucson, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Mungkin saja vulkanisme, medan magnet yang kuat yang melindungi atmosfer atau komposisi unik atmosfernya memungkinkan Mars untuk mendukung H2O cair lebih lama dari yang diperkirakan. Apa pun masalahnya, penelitian baru menunjukkan bahwa salah satu asumsi kami tentang Mars awal salah.
"Pekerjaan kami menjawab beberapa pertanyaan yang ada tetapi menimbulkan yang baru, " kata Kite dalam siaran pers. "Yang salah: model iklim, model evolusi atmosfer atau pemahaman dasar kita tentang kronologi tata surya bagian dalam?"
Kita mungkin akan segera mendapatkan beberapa petunjuk baru tentang masa lalu Mars yang berair. Wall at Space.com melaporkan bahwa penjelajah Curiosity NASA saat ini sedang menjelajahi gunung di Kawah Gale, yang mungkin termasuk lapisan batuan yang menunjukkan perubahan iklim di masa lalu planet itu. Dan ketika penjelajah Mars 2020 yang belum disebutkan namanya yang dijadwalkan diluncurkan Juli mendatangi planet ini, salah satu misi pertamanya adalah menjelajahi delta sungai kuno di Kawah Jezero, yang diyakini sebagai danau selama periode hujan Mars.
