STEVE — nama yang diberikan pada pita-pita cahaya ungu yang aneh yang tampaknya menyertai aurora — lebih aneh daripada yang kita duga, sebuah studi baru menunjukkan.
Pada 2016, anggota kelompok Facebook Alberta Aurora Chasers memperhatikan garis-garis cahaya violet-tinged di tembakan indah aurora berputar-putar diposting online dan setelah penyelidikan lebih lanjut menemukan mereka dalam gambar yang mencakup beberapa dekade terakhir. Dengan logika internet yang khas, mereka memutuskan untuk menamai fenomena "Steve" setelah lelucon di film kartun Over the Hedge (untungnya mereka tidak memilih Aurora McAuroraface). Para ilmuwan kemudian mengubah nama itu menjadi “backronym, ” dengan dubbing pita STEVE yang merupakan singkatan dari Strong Thermal Emission Velocity Enhancements.
Carly Stagg di CBC melaporkan bahwa pita-pita yang bersinar bukanlah aurora sama sekali, tetapi sesuatu yang sama sekali tidak diketahui, karena para peneliti hanya menentukan studi kedua yang pernah dilakukan tentang fenomena tersebut.
Jadi, jika STEVE bukan aurora, apa itu cahaya ungu yang misterius? Sulit dikatakan. Sarah Lewin dari Space.com melaporkan bahwa para pengamat langit pada awalnya percaya bahwa lampu-lampu itu adalah busur proton. Tetapi Eric Donovan, seorang ahli fisika di University of Calgary dan rekan penulis studi baru dalam Geophysical Research Letters, mencatat bahwa proton menciptakan cahaya yang sangat menyebar yang hampir tidak diambil oleh kamera sementara STEVE sangat cerah. Para peneliti benar-benar belum tahu dari mana ungu itu mendapatkan energinya, menulis, "Yang menarik, cahayanya bisa dihasilkan oleh mekanisme baru dan berbeda secara fundamental dalam ionosfer."
Auroras — keduanya aurora borealis di belahan bumi utara dan aurora australis di Belahan Bumi Selatan — menyala ketika angin matahari dan sinar matahari dari matahari menghempaskan partikel plasma yang berenergi melalui ruang angkasa ke Bumi. Di dekat kutub, partikel plasma menghindari medan magnet Bumi, yang biasanya cukup kuat untuk menangkis sebagian besar partikel itu. Ketika partikel berinteraksi dengan oksigen, mereka menghasilkan cahaya hijau klasik. Lampu menjadi merah jika partikel bercampur dengan oksigen ketinggian tinggi atau biru atau ungu jika mereka mengeluarkan nitrogen.
Menurut siaran pers untuk studi terbaru, para peneliti ingin melihat apakah kondisi yang sama yang menghasilkan aurora juga menghasilkan STEVE. Mereka membandingkan gambar STEVE dari bulan Maret 2008 yang ditangkap menggunakan kamera berbasis darat dengan gambar yang dikumpulkan oleh Satelit Lingkungan No 17 dari Kutub 17, yang melewati area yang sama dan mengumpulkan data tentang ionosfer.
Data menunjukkan bahwa STEVE muncul pada saat partikel bermuatan tidak membanjiri ionosfer, menunjukkan bahwa proses yang sama yang memberi kekuatan aurora tidak membuat STEVE hidup. Alih-alih, itu adalah fenomena berbeda dari aurora yang, untuk saat ini, hanya diklasifikasikan sebagai "skyglow."
"Kesimpulan utama kami adalah bahwa STEVE bukan aurora. Jadi saat ini, kami tahu sedikit tentang hal itu. Dan itu hal yang keren, " fisikawan Bea Gallardo-Lacourt juga dari University of Calgary dan penulis utama studi ini mengatakan pada CBC. Stagg.
STEVE juga tidak berperilaku seperti aurora. Alih-alih berkilauan di langit dalam cahaya horizontal yang menyebar, STEVEs adalah pita vertikal sempit yang menembus langit — terkadang membentang 600 mil — seperti jejak dari roket ungu raksasa. Mereka juga panas, mencapai 5.500 derajat Fahrenheit.
"Aurora yang kamu lihat di langit, setidaknya dari data kami, bergerak dengan kecepatan tertentu, dan kemudian kamu membuat orang ini bergerak cepat di lintang rendah, melewati dari timur ke barat, super sempit, hampir seperti komet, " Gallardo-Lacourt memberi tahu CBC's Stagg. "Saya suka menggambarkannya kepada teman-teman saya karena aurora bergerak seperti Wile E. Coyote, sementara Steve bergerak seperti Road Runner."
STEVEs kemungkinan telah melesat melintasi langit selama ribuan tahun, tetapi butuh pengembangan beberapa teknologi baru untuk diperhatikan umat manusia. Lewin melaporkan bahwa STEVE adalah fenomena yang relatif umum, tetapi melihat satu berarti berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Dalam 20 tahun terakhir, Kanada telah berubah dari memiliki satu pencitraan langit-utuh, kamera yang mengambil foto langit setiap malam, menjadi lebih dari 100, yang berarti ada lebih banyak data tentang apa yang terjadi di atas kita.
Dalam dekade terakhir alat crowdsourcing seperti aplikasi Aurorasaurus, di mana para ilmuwan warga membantu memetakan aurora, serta banyak kelompok pengamat aurora di Facebook dan platform lainnya, juga telah meningkatkan pandangan kita tentang langit. Donovan memberi tahu Lewin bahwa hanya 15 tahun yang lalu dibutuhkan ilmuwan 10 tahun dan $ 200 hingga $ 300 juta untuk menemukan dan mempelajari fenomena seperti STEVE.
