Pada akhir Januari, sesuatu yang aneh muncul pada pengumpan burung Charlie Stephenson di Alabaster, Alabama. Itu tampak seperti seorang kardinal — burung crimson cerah yang umum di seluruh Amerika Serikat bagian timur — kecuali yang ini adalah warna mustard. Seperti yang dilaporkan Dennis Pillion dari AL.com, Stephenson memposting gambar iPhone burung itu di Facebook dan ahli biologi segera mengkonfirmasi bahwa burung kuning itu memang adalah Kardinal Utara jantan dengan variasi warna yang sangat langka.
Pillion melaporkan bahwa burung itu terus mengunjungi pengumpan Stephenson setidaknya sekali sehari dalam beberapa minggu terakhir, meskipun ia tidak mau memberikan alamatnya karena takut dikerumuni oleh penggemar burung.
Sejauh ini, gambar-gambar terbaik burung itu berasal dari teman Stephenson, fotografer profesional Jeremy Black, yang mengintai halaman belakang rumahnya minggu lalu. "Begitu saya melihatnya di media sosialnya, saya agak penasaran dan saya ingin pergi menjelajahi dan melihat apakah saya bisa menemukannya, " kata Black kepada Pillion. "Aku akhirnya melihatnya setelah sekitar lima jam."
"Segera setelah mendarat, saya dibintangi, " katanya kepada Elaina Zachos di National Geographic. "Agak membuat napasku sedikit tersengal-sengal."
Jadi mengapa kardinal merah terang berwarna kuning cerah? Para peneliti tidak yakin persis, tetapi Purbita Saha di Audubon.com menulis bahwa ada beberapa kemungkinan. Salah satunya adalah xanthochroism, mutasi genetik yang ditemukan pada serangga dan beberapa burung yang menyebabkan pigmen merah digantikan oleh warna kuning. Bagi sebagian orang, ini adalah masalah perbedaan dalam penyerapan pigmen makanan, bagi yang lain itu reaksi dalam burung yang mengubah satu pigmen berwarna menjadi yang lain. Ini juga bisa merupakan kombinasi dari kedua mekanisme.
"Burung-burung penyanyi seperti para kardinal hampir tidak pernah mengonsumsi pigmen merah; mereka mengkonsumsi pigmen kuning yang berlimpah, " kata Hill pada Pillion. "Jadi, agar merah, kardinal harus secara biokimia mengubah pigmen kuning menjadi merah."
Mungkin juga burung itu sakit, Geoff LeBaron, direktur Penghitungan Burung Natal Audubon memberi tahu Saha. Dia menunjukkan bahwa bulu dan lambang burung itu terlihat usang, indikator bahwa kardinal mungkin mengalami musim dingin yang keras, menderita tekanan lingkungan atau pola makan yang buruk. Itu mungkin menghambat kemampuan burung untuk menghasilkan warna merah. Jika itu yang terjadi, kata LeBaron, kemungkinan sekali kesehatan burung itu membaik, ia akan kehilangan bulunya yang kuning selama ganti kulit berikutnya dan berubah menjadi merah. Jika hang dan masih kuning pada musim dingin mendatang, ia mengatakan itu pertanda bahwa warnanya kemungkinan berasal dari mutasi.
Hill berharap mendapatkan DNA dari burung itu untuk mencari tahu dengan pasti. Pada tahun 2016 ia adalah bagian dari tim yang pertama kali mengidentifikasi gen, CYP2J19, yang bertanggung jawab untuk warna merah kardinal dan burung lainnya. Seperti yang dilaporkan Erin Edgemon di AL.com, para peneliti baru mulai memahami pentingnya pigmen merah pada burung. Penelitian telah menunjukkan bahwa untuk burung, redder lebih baik: Burung betina sangat menyukai pasangan merah paling terang. Hill mengatakan itu mungkin karena enzim yang mengubah pigmen kuning menjadi merah dikaitkan dengan mitokondria, organel penghasil energi dalam sel. Ini menunjukkan bahwa semakin merah seekor burung, semakin baik pula dalam menghasilkan energi.
Ada terobosan baru lainnya dalam memahami bagaimana burung menghasilkan warna mereka. Selain menemukan CYP2J19, para peneliti juga telah mempelajari detail tentang bagaimana burung menghasilkan warna struktural. Alih-alih menghasilkan warna melalui pigmen, warna struktural dibuat ketika cahaya dipantulkan dan diserap oleh struktur mikroskopis pada bulu burung. Bulan lalu, para peneliti menemukan bahwa struktur pada bulu beberapa spesies burung cendrawasih dapat menyerap 99, 95 persen cahaya, menciptakan warna hitam pekat. Bulu biru juga mendapatkan warna dari struktur mikro, karena pencernaan menghancurkan pigmen biru pada burung. Trik cahaya seperti itu juga digunakan oleh hewan yang sangat biru seperti burung merak, kupu-kupu Morpho, dan tarantula biru yang mengagumkan yang ditemukan di Guyana tahun lalu.
Ini bukan satu-satunya kardinal aneh yang ditemukan dalam beberapa tahun terakhir. Sebuah studi tahun 2014 merinci kardinal yang memiliki bulu betina di satu sisi tubuhnya dan bulu jantan di sisi lainnya. Gynandromorph, seperti diketahui, memiliki campuran gen jantan dan betina dan mengekspresikan sifat-sifat dari kedua jenis kelamin. Jadi awasi langit, mungkin Anda juga akan melihat burung dengan bulu yang berbeda.
