Cacing lilin, yang merupakan tahap larva dari ngengat lilin Galleria mellonella, biasanya digunakan di Amerika Serikat sebagai umpan memancing atau camilan burung. Tetapi di Eropa, cacing dianggap sebagai hama sarang lebah di mana mereka mengunyah lilin lebah, mengganggu sarang. Tetapi para peneliti telah menemukan penggunaan lain sebagai pendaur ulang plastik.
Federica Bertocchini, seorang peternak lebah dan ilmuwan amatir di Dewan Riset Nasional Spanyol, mengambil beberapa cacing lilin dari salah satu sarangnya dan memasukkannya ke dalam tas belanja plastik. Dia pergi untuk membersihkan panel sarang lebah. Ketika dia kembali, cacing ada di semua tempat.
"Ketika saya memeriksa, saya melihat bahwa tas itu penuh dengan lubang. Hanya ada satu penjelasan: Cacing telah membuat lubang dan telah lolos. Proyek ini dimulai di sana dan kemudian, " katanya dalam siaran pers.
Bertocchini dan rekan-rekannya dari Universitas Cambridge mulai mempelajari makhluk-makhluk itu dan menemukan bahwa cacing lilin biasa tidak hanya dapat mengunyah tetapi juga memetabolisme polietilen, plastik dalam kantong belanja yang merupakan sekitar 40 persen dari plastik yang digunakan di Eropa. Mereka mempublikasikan hasilnya minggu ini di jurnal Current Biology.
Untuk mempelajari kemampuan mengunyah cacing, para peneliti menempatkan 100 cacing lilin di tas belanja plastik dari supermarket Inggris. Dalam 40 menit, lubang mulai muncul. Dalam 12 jam, mereka telah memakan sekitar 92 miligram plastik, yang menurut Bertocchini cukup cepat, terutama dibandingkan dengan bakteri yang ditemukan tahun lalu yang melarutkan polietilen dengan laju sekitar 0, 13 miligram per hari.
Kredit: César Hernández / Ainhoa GoñiSeperti yang dilaporkan Ian Sample di The Guardian, para peneliti ingin memastikan cacing tidak hanya mengunyah plastik menjadi partikel mikroskopis. Jadi mereka membuat beberapa cacing dan menempelkan pasta ke plastik, yang juga menyebabkan lubang muncul.
“Ulat tidak hanya memakan plastik tanpa memodifikasi make-up kimianya. Kami menunjukkan bahwa rantai polimer dalam plastik polietilen sebenarnya rusak oleh cacing lilin, ”kata rekan penulis Paolo Bombelli dalam siaran pers. “Ulat menghasilkan sesuatu yang merusak ikatan kimia, mungkin di kelenjar ludahnya atau bakteri simbiosis di ususnya. Langkah selanjutnya bagi kita adalah mencoba dan mengidentifikasi proses molekuler dalam reaksi ini dan melihat apakah kita dapat mengisolasi enzim yang bertanggung jawab. "
Harapannya adalah bahwa penemuan ini dapat mengarah pada metode untuk memecah polietilen yang saat ini mengisi tempat pembuangan sampah dan menyumbat saluran air. Tapi bagaimana cara kerjanya akan spekulatif.
Enzim itu dapat diproduksi oleh bakteri E. coli atau plankton yang dimodifikasi yang akan menyerang plastik di alam liar, tulis Sampel. Bombelli juga menyarankan kemungkinan untuk berkembang biak dan melepaskan sepasukan cacing lilin. Tetapi itu berarti belajar lebih banyak tentang motivasi cacing.
"Kami ingin tahu apakah mereka mengunyah plastik untuk digunakan sebagai makanan, atau hanya karena mereka ingin melarikan diri, " kata Bombelli pada Sample. “Jika mereka hanya ingin melarikan diri, mereka akan segera muak. Tetapi jika mereka mengunyahnya untuk digunakan sebagai sumber energi itu adalah permainan bola yang sama sekali berbeda. ”
Tetapi mendapatkan cacing atau E. coli yang menelan plastik untuk fokus pada plastik dan bukan sesuatu yang lebih enak mungkin terbukti sulit. "Ketika datang ke kerusakan mikroba, itu seperti meminta remaja untuk membersihkan kamar mereka pada akhir pekan, " Christopher Reddy, ahli kimia kelautan di Woods Hole Oceanographic Institute yang tidak terlibat dalam penelitian ini, kata Charlie Wood di Christian Science Monitor . “Mereka mungkin melakukannya, mereka mungkin tidak melakukannya. Mereka mungkin melakukan sedikit. Mereka mungkin melakukan cara termudah dulu. ”
Tapi masalahnya semakin besar setiap hari. Menurut siaran pers, 80 juta ton polietilen diproduksi setiap tahun, membutuhkan waktu antara 100 dan 400 tahun untuk dipecah. Jadi sedikit membantu.
