Kedengarannya seperti alur biografi tiga saputangan: seorang lelaki yang tampan keluar entah dari mana, menjadi yang paling menarik di pekan raya dunia, lalu hancur berkeping-keping dan dikurangi menjadi tukang becak karnaval. Dalam comeback yang menakjubkan, ia membintangi acara one-man, sampai penyakit mematikan mengancam keberadaannya dan penggemarnya bersatu untuk menyelamatkannya.
Itulah kisah Vulcan, ikon Iron Man of Birmingham, Alabama. Meskipun sedikit dikenal di luar wilayah tersebut, sosok setinggi 55 kaki ini adalah patung besi tuang terbesar di dunia dan patung terbesar dalam bentuk apa pun di Amerika Serikat setelah Patung Liberty. Sekarang, setelah beberapa tahun di rehabilitasi, pria besar itu kembali ke atas, tepat pada waktunya untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-100. Gala direncanakan untuk Juni, tetapi platform tampilan Vulcan yang diperbarui baru-baru ini dibuka untuk umum.
Pemulihan $ 14, 5 juta patung dan VulcanPark sekitarnya dibayar dengan kontribusi besar dan kecil, termasuk satu dari Save Outdoor Sculpture, sebuah program yang disponsori oleh Smithsonian Institution.
Didirikan pada tahun 1871, Birmingham berkembang pesat menjadi pusat pembuatan besi besar. Untuk mengungkap fakta ini di Pameran Dunia St. Louis 1904, para pemimpin bisnis setempat memutuskan untuk melakukan atraksi yang pasti — patung besi Vulcan yang sangat besar, dewa pemalsuan Romawi. Dalam pernikahannya dengan seni dan perdagangan, kepercayaan build-it-dan-mereka-akan datang, proyek ini sedikit klasik dari boosterism Amerika. Kebesaran dan mencolok, sosok itu akan menjadi prestasi bravura untuk kota dan Giuseppe Moretti, pematung kelahiran Italia yang menerima komisi pada November 1903 — hanya lima bulan sebelum pembukaan pameran.
Moretti, seorang ahli teknik Beaux-Arts, telah menghasilkan patung Cornelius Vanderbilt (sekarang di Vanderbilt University) dan patung perunggu untuk taman Pittsburgh. Medicis gila dari Klub Komersial Birmingham dengan cepat menyetujui model tanah liat setinggi dua kaki, dasar untuk yang bekerja setinggi delapan kaki yang diikuti. Itu menggambarkan Vulcan, berjanggut dan berotot — hanya mengenakan sandal gladiator dan celemek kulit pandai besi — memeriksa titik tombak yang dipegang di satu tangan dan meletakkan palu di tangan lainnya di tunggul pohon. Kecuali untuk perubahan kecil (tunggul menjadi landasan), model ini sangat mirip dengan versi final.
Moretti menangani skala menakutkan dari sosok berukuran penuh dengan memproduksi setengahnya pada suatu waktu, di sebuah gereja yang belum selesai di Passaic, New Jersey. Di sana ia mulai dengan memahat tanah liat yang diaplikasikan pada dinamo kayu. Dia menutupinya dengan plester yang diperkuat goni, yang kemudian digunakan untuk membuat cetakan gips. (Sebuah foto terpampang di surat kabar di New York dan Chicago menunjukkan kereta yang melintas di antara kaki-kaki menjulang bagian bawah Vulcan.) Raksasa plester itu dikirim ke Birmingham berkeping-keping, dari mana cetakan batu bata dan lempung dibentuk untuk membuat cetakan. besi Vulcan. Patung itu dilemparkan ke 15 bagian dan disatukan secara internal. Membuat cetakan yang begitu besar dan rumit membebani keterampilan pengecoran terbaik kota, yang bekerja keras selama 60 jam seminggu selama empat bulan.
Dalam kampanye penggalangan dana yang mencoba setiap langkah mulai dari permainan bisbol bermanfaat hingga menjual patung, para kapten industri berhenti seperti yang dilakukan Serikat Pekerja Ranjau. Mungkin pangkat dan file melihat Vulcan sebagai sesama buruh, tenggelam dalam kesusahan bijih dan menempa. Bahkan Moretti, yang dikenal karena suara baritonnya, menyanyikan solo untuk membantu perjuangannya.
Ketika pekan raya St. Louis dibuka pada tanggal 30 April 1904, Vulcan ada di sana, jika hanya sampai ke lutut, saat pekerjaan di pabrik pengecoran berlanjut dengan kecepatan tinggi. Tapi betis Brobdingnagian dan sandal Ben-Hur sendiri yang mengilhami kekaguman. Tidak diragukan lagi fragmen-fragmen ini membangkitkan colossi hancur dari dunia kuno. Dalam waktu kurang dari sebulan, mereka bergabung dengan sisa patung. Itu mengerdilkan segala sesuatu yang lain di Istana Tambang dan Metalurgi. Titik tombak yang terangkat hampir menyentuh langit-langit. Selama tujuh bulan pameran, ribuan pengunjung datang untuk melongo di Vulcan. Patung itu memenangkan hadiah utama, sementara Moretti dan pengecoran menerima medali. San Francisco mengajukan tawaran untuk Vulcan, tetapi Klub Komersial bertekad untuk membawa pulang Iron Man.
Namun begitu kembali di Birmingham, Vulcan beralih dari ikon menjadi terbuang. Banyak pendorong sipil ingin menempatkannya di alun-alun utama kota, yang sekarang bernama LinnPark. Hari ini dibingkai oleh gedung-gedung pemerintah dan menara kantor, pada tahun 1906 taman itu dikelilingi oleh rumah-rumah mahal. Dan para wanita kelas atas dari rumah-rumah itu tidak akan menyambut raksasa Romawi yang telanjang di tengah-tengah mereka. Mereka menganggap Vulcan jelek dan tidak proporsional. Dia bukan Adonis, tentu saja: Moretti telah memperbesar kepala dan tubuh bagian atas, yang membuat patung itu tampak lebih realistis jika dilihat dari bawah. Dalam sebuah cerita Birmingham Age-Herald, seorang wanita berbicara untuk banyak orang: "Vulcan milik RedMountain [1.000 kaki] di dekatnya. Itu tidak pernah dimaksudkan untuk berada di taman dengan monumen yang lebih kecil."
Bahkan, pada saat itu, Vulcan berada di RedMountain — terpotong-potong dan tersebar di tanah setelah dibuang di sana karena biaya pengiriman yang belum dibayar. Dia akhirnya akan menemukan rumah yang tegak di gunung bertahun-tahun kemudian, tetapi tidak sebelum kesengsaraan lagi.
Setelah berbulan-bulan berdebat, Alabama State Fairgrounds menawarkan Vulcan bertengger. Selama tiga dekade patung itu menjulang di atas arena pacuan kuda. Orang tua akan memberi tahu anak-anak mereka, "Jika kamu tersesat, temui aku di kaki Vulcan." Tetapi dalam inkarnasi ini, ekstremitas atasnya telah dengan cepat dan tidak tepat dipasang kembali, dan dia tidak lagi memegang tombak dan palu. Lebih buruk lagi, manajer yang adil mengubahnya menjadi papan iklan. Sebuah perusahaan es krim meletakkan kerucut plester di tangan kirinya. Dia mempromosikan Coca-Cola dan Heinz 57 acar. Ketika para pekerja turun ke garis roti pada awal 1930-an, Vulcan juga menabrak lereng, dibenahi kembali dengan alis hitam, pipi memerah dan sepasang overall besar dari produsen lokal.
Perjanjian Baru membantu menyelamatkan Birmingham dan dewa jatuh itu. Dengan bantuan dana WPA, patung itu menjadi pusat dari sebuah taman baru yang mengundang di puncak RedMountain. Ditempatkan di atas alas berbalut batu setinggi 12 lantai, menghadap jalan raya utara-selatan, ia bisa dilihat bermil-mil. "Vulcan memiliki daya tarik magnetis bagi orang-orang, " kata Marjorie White, direktur Birmingham Historical Society. Mereka datang untuk menikmati pemandangan dari platform penglihatan alas, untuk piknik dan menerbangkan layang-layang dan melamar pernikahan.
Tetapi pada tahun 1946 Jaycees lokal mengubahnya menjadi suar keselamatan lalu lintas. Titik tombaknya terbungkus kerucut neon-menyala; biasanya hijau, menyala merah selama 24 jam setelah setiap kematian lalu lintas lokal. "Modernisasi" yang disayangkan selesai pada tahun 1971 menghasilkan alas yang tebal dan terbuat dari marmer dan platform pengunjung yang membatasi pandangan dari dekat patung itu.
Pada 90-an raksasa sekali buff dengan cepat menyerah pada retak dan korosi. Pada tahun 1999 Vulcan Park Foundation dibentuk untuk mengembalikannya ke tahun 1904 (meskipun setengah dari mereka yang disurvei ingin mempertahankan perannya sebagai rambu lalu lintas). Pekerja memperbaiki dan menyusun kembali bagian-bagian yang rusak dan, menggunakan foto-foto historis, menciptakan kembali titik tombak dan palu yang hilang. Ten-acreVulcanPark dibawa kembali ke asal-usulnya yang sederhana dan bergaya era WPA. Saat ini, sosok berotot itu berdiri sekali lagi di atas alas batu ramping setinggi 124 kaki, di atas pusat pengunjung baru yang menerangi sejarah Birmingham dan maskotnya yang terbuat dari besi. Vulcan diputar sedikit untuk menempatkan landasannya lebih dekat ke posisi semula. Tapi derriere telanjangnya masih menghadapi pinggiran di selatan — fitur yang dikenal secara lokal sebagai "Moon over Homewood."
Suatu ketika Vulcan mensurvei lanskap pabrik yang berapi-api dan udara bernoda jelaga; hari ini paduan unik industri dan seni, modal dan tenaga kerja, sensasi karnaval dan kebanggaan warga Amerika yang unik ini mengawasi pusat perbankan dan kedokteran pascaindustri. Baru gemilang, dia siap untuk seratus tahun ke depan.
