Pada pukul 12:33 EST pada tanggal 1 Januari 2019, lebih dari empat miliar mil dari Bumi, sebuah pesawat ruang angkasa NASA yang diluncurkan pada Januari 2006 akan terbang dalam jarak 2.200 mil dari tubuh planet purba, yang mengorbit lebih dari 40 kali jarak dari Bumi ke Bumi. matahari dan tidak terganggu mungkin miliaran tahun. The New Horizons flyby 2014 MU69, dengan julukan tepat Ultima Thule untuk frase Latin yang berarti di luar dunia yang dikenal, tidak hanya akan menjadi pertemuan planet yang paling jauh dalam sejarah manusia, tetapi objek itu juga akan menjadi dunia paling primitif yang pernah dikunjungi oleh pesawat ruang angkasa.
Ketika jam berdentang tengah malam di pantai timur Amerika Serikat, Anda dapat mendengarkan NASA TV untuk bergabung dengan badan antariksa di kendali misi di Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, Maryland, saat dunia merayakan kedatangan Cakrawala Baru di Ultima Thule. Pembicaraan dan presentasi oleh anggota tim misi akan dimulai hari ini jam 2:00 siang EST.
Pesawat ruang angkasa New Horizons menyelesaikan misi utamanya pada 14 Juli 2015, ketika melakukan pertemuan dekat pertama Pluto. Lalat itu mengungkapkan bahwa bahkan Pluto kecil, lebih dari tiga miliar mil dari matahari, adalah dunia yang aktif dengan dataran yang bergeser, gletser, dan gunung yang mencapai sekitar 15.000 kaki. Es air keras membentuk batuan dasar di Pluto dengan es yang lebih lembut di atasnya, seperti nitrogen, karbon monoksida, dan metana.
Target pesawat luar angkasa berikutnya, Ultima Thule, bisa mengandung lebih banyak kejutan. “Kami hampir tidak tahu apa-apa tentang itu, ” kata Alan Stern, penyelidik utama misi New Horizons, di APL.
Ultima Thule hanya ditemukan pada bulan Juni 2014 oleh Hubble Space Telescope dalam upaya untuk menemukan target tambahan untuk cakrawala Baru di keluarga jauh dari tubuh di luar Neptunus yang dikenal sebagai Kuiper Belt, wilayah ketiga dari tata surya. "Di luar planet terestrial terletak planet-planet raksasa, dan di luar planet-planet raksasa itu terletak Sabuk Kuiper, " kata Stern.
Setelah ditemukan oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble, serangkaian pengamatan di darat dilakukan untuk mengukur Ultima Thule selama okultasi — saat melewati di depan bintang latar belakang dan menghalangi sebagian cahaya bintang. Benda itu tampak berbentuk tidak beraturan, berdiameter sekitar 20 hingga 30 kilometer, dan berwarna merah. Jenis es dan batuan apa yang membentuk objek tersebut akan memberikan para ilmuwan planet dengan contoh pertama dari tubuh planet purba yang mengorbit di dunia yang jauh ini. Instrumen pada New Horizons akan membuat peta geologis dan komposisi Ultima Thule, serta mencari cincin, puing, atau bahkan satelit kecil yang mengorbit objek.
Mungkin Ultima Thule mirip dengan komet yang mengikuti jalur elips yang membawanya dekat ke matahari, hanya Ultima yang tidak pernah terganggu dan terlempar ke dalam oleh pertemuan gravitasi dengan Neptunus atau Uranus. Tubuh kecil terus mengorbit tidak terganggu pada jalur yang lebih melingkar dari komet, tidak pernah lebih dekat dari 42 Unit Astronomi, atau 42 kali jarak rata-rata antara Bumi dan matahari.
Saat ini, Ultima Thule sedikit lebih dari satu pixel cahaya pada instrumen pencitraan New Horizon. Gambar objek yang diambil sesaat sebelum pertemuan akan tumbuh beberapa piksel, ditransmisikan kembali ke Bumi dengan kecepatan cahaya dalam waktu sekitar enam jam. Gambar-gambar resolusi tinggi dari Ultima Thule dijadwalkan akan diterima dan dirilis kembali di Bumi pada hari Rabu, 2 Januari, benar-benar mengungkapkan tubuh jauh ini ke dunia untuk pertama kalinya.
"Berada di misi pertama penemuan ketika titik-titik cahaya menjadi tempat nyata hampir dalam semalam adalah pengalaman yang sangat merendahkan hati untuk menjadi bagian dari, " kata Stern kepada Smithsonian.com . “Ini tidak bisa dijelaskan secara ilmiah. ... Untuk memiliki kesempatan untuk memimpin ini dari awal melalui desain dan membangun dan terbang melintasi tata surya, dan sekarang ke batu penjuru kami di Sabuk Kuiper, adalah produk seumur hidup, dan itu adalah sesuatu yang terbuat dari mimpi. ”
