Pada 1997, manusia dan mesin berhadapan langsung dalam pertempuran kehebatan strategis; setelah enam pertandingan catur, juara dunia Garry Kasparov dikalahkan oleh superkomputer IBM Deep Blue. Itu dielu-elukan sebagai momen mani dalam ilmu komputer — jika sebuah komputer bisa mengalahkan manusia dalam catur, permainan yang sejak lama dianggap sebagai puncak dari strategi mental, apa lagi yang bisa dicapai oleh komputer?
Sedikit lebih dari tiga bulan setelah kekalahan Kasparov, kader ahli robotika berusaha untuk mendorong batas lain dalam kecerdasan buatan. Bertemu di Nagoya, Jepang, selama Konferensi Bersama Internasional tentang Kecerdasan Buatan, 40 tim ahli robotika berpartisipasi dalam Piala Robotika pertama di dunia. Tujuan mereka yang dinyatakan: Menjelang pertengahan abad ke-21, sebuah tim yang terdiri dari para pemain robot robot humanoid sepenuhnya otonom akan memenangkan pertandingan sepak bola, sesuai dengan aturan resmi FIFA, melawan pemenang Piala Dunia terbaru.
Manifesto, yang mungkin lebih mirip fiksi ilmiah daripada tujuan praktis, bukan ide yang sama sekali baru bagi komunitas robotika bahkan pada tahun 1997. Konsep permainan sepak bola robot telah ditendang di sekitar komunitas robotika selama bertahun-tahun — itu pertama kali disebutkan oleh Profesor Alan Mackworth, dari Universitas British Columbia, dalam makalahnya " On Seeing Robots, " di mana ia berpendapat bahwa membangun tim sepak bola robot dapat membantu memecahkan beberapa masalah robotik modern (ketidakmampuan mereka untuk bekerja sama, misalnya, atau ketidakmampuan untuk menentukan ke mana bola mungkin pergi). Dari makalah itu, Mackworth dan timnya di UBC meluncurkan Proyek Dynamo, upaya pertama di dunia untuk tim sepak bola robot otonom. Proyek Dynamo melakukan serangkaian percobaan yang sukses dari tahun 1992 hingga 1994, dan dipandang oleh banyak orang sebagai pelopor penting bagi Piala Robotika.
Dari Piala Robotika pertama (RoboCup, singkatnya) pada tahun 1997, kompetisi telah berkembang pesat: pada RoboCup 2013, yang diadakan di Eindhoven, 2.500 peserta dari lebih dari 40 negara bersaing dalam berbagai tantangan robot, dari, yang menguji kemampuan robot untuk melakukan tugas sehari-hari yang bermanfaat, ke RoboCup Rescue League, sebuah kompetisi yang menguji kemampuan robot untuk berhasil dalam situasi bencana. Tetapi kompetisi yang paling populer tetap menjadi liga sepak bola — pada kompetisi 2013, Ratu Máxima dari Belanda dapat dilihat di tengah orang banyak, bersorak pada tim dari Universitas Teknologi Eindhoven ketika mereka pergi robot-ke-robot dengan tim dari Beijing Information Science & Technology University, di final liga (tim Beijing keluar sebagai pemenang dengan skor 3-2).
RoboCup menampilkan lima liga sepak bola yang berbeda; yang terakhir bergabung adalah Liga Humanoid di mana robot diharuskan berdiri dengan dua kaki. Ini adalah liga yang sangat sulit karena membutuhkan keseimbangan — suatu sifat yang sulit bagi robot. Di liga lain, seperti Middle Size League, robot tidak harus seperti manusia — yang memungkinkan tim membangun robot dengan hal-hal seperti roda dan meriam pneumatik yang menembak bola.
Sepak bola bisa disebut "The Beautiful Game, " tetapi para pemain di RoboCup jelas tidak memiliki seni pemain sepak bola yang halus. Pada sebuah acara di Washington, DC, profesor University of Pennsylvania Daniel Lee — yang juga menjabat sebagai direktur laboratorium GRASP (General Robotics Automation, Sensing, Perception) universitas — menggambarkan para pemain lebih dekat dengan "anak berusia lima tahun" daripada Ronaldos. Dalam permainan liga Small Size, robot bermain dengan bola golf oranye. Humanoids di Kid League (dijuluki sebagai ukuran robot, bukan usia programmer mereka) menggunakan bola tenis. Liga lain menggunakan bola sepak, meskipun beberapa ukurannya lebih kecil dari yang lain.
Lapangannya persegi panjang dan hijau, seperti lapangan sepak bola normal, tetapi jauh lebih kecil, dengan hingga lima robot diizinkan dalam satu tim. Untuk liga Humanoid, jumlah itu turun menjadi dua. Permainan juga jauh lebih pendek daripada pertandingan sepak bola regulasi (manusia), yang terdiri dari dua bagian sepuluh menit (dan istirahat paruh waktu lima menit). Seperti permainan sepak bola lainnya, gol dicetak ketika bola melewati garis gawang sepenuhnya, tetapi tidak seperti kebanyakan pertandingan sepak bola (atau setidaknya pertandingan sepak bola yang direferensikan dengan baik), aturan offsides tidak ditegakkan. Seperti sepak bola normal, tendangan bebas diberikan ketika robot melakukan segala macam dosa, dari bermain dengan cara yang berbahaya hingga menghalangi kemampuan kiper. Dalam situasi di mana robot berperilaku sangat buruk, wasit manusia (yang memberikan satu-satunya input non-robot yang diizinkan selama pertandingan) dapat membagikan kartu kuning atau merah.
Sementara permainan robot mungkin tidak memiliki keindahan akrobatik dari sepak bola terbaik dunia, peningkatan dalam teknologi telah memungkinkan tim RoboCup untuk membuat langkah besar sejak awal kompetisi. Prosesor lebih cepat, artinya algoritma yang dulu membutuhkan waktu beberapa menit sekarang dapat dieksekusi oleh robot dalam beberapa detik — dan bahan menjadi lebih murah, memungkinkan lebih banyak tim untuk bersaing. Walaupun tujuan RoboCup mungkin suatu hari akan menciptakan tim yang mampu mengalahkan juara Piala Dunia, itu benar-benar proxy untuk penelitian robotika, mendorong robotika maju melalui kompetisi tahunan dan pertukaran ide.
"Ini bukan hanya domain sepak bola, " kata Lee. "Ini benar-benar berpikir tentang kecerdasan buatan, robot, dan apa yang dapat mereka lakukan dalam konteks yang lebih umum." Mendengar Lee berbicara, jelas bahwa ia percaya bahwa robot suatu hari nanti bisa melampaui manusia - setidaknya secara strategis - dalam sepak bola, meskipun mesinnya belum cukup besar, cukup kuat atau cukup cepat untuk benar-benar menimbulkan banyak ancaman bagi pemain manusia terbaik di dunia (bahkan yang terbesar hanya mencapai setinggi pinggul, tidak memberi mereka keuntungan vertikal atas manusia). Tapi ini lebih dari mengejar tujuan 2050: sepak bola robot membantu para ilmuwan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang kecerdasan manusia — bagaimana kita menyeimbangkan, bagaimana kita melihat, bagaimana kita memproses informasi. Ini juga membantu meningkatkan teknologi robot yang mungkin memiliki aplikasi yang lebih praktis — sensor yang mendeteksi di mana bola berada dapat membantu meningkatkan sensor pada mobil self-driving, misalnya. Ini area seperti ini — area fisik — tempat Lee berpikir robot masih tertinggal di belakang manusia.
"Mengapa kita memiliki mesin yang bisa mengalahkan kita dalam catur atau Jeopardy tetapi kita bisa mengalahkan mereka dalam sepak bola?" dia bertanya. "Apa yang membuatnya sangat sulit untuk mewujudkan kecerdasan ke dalam dunia fisik?"
Di luar hambatan fisik, ada bagian lain dari sepak bola yang membuat para ahli robot berhenti sejenak: aspek tim. Kami menganggap robot sebagai makhluk otonom, teknologi tanpa wajah yang bekerja — soliter — untuk memperbaiki dunia. Tetapi robot yang bermain sepak bola saling terhubung melalui jaringan nirkabel — idealnya, mereka berkomunikasi satu sama lain sebagai satu tim. Membuat robot otonom yang berkolaborasi bersama adalah hambatan yang sulit untuk diatasi; tetapi itu juga salah satu alasan Mackworth awalnya menyarankan untuk membuat tim sepak bola — untuk memberi insentif pada penciptaan teknologi yang mungkin membantu robot, suatu hari nanti, bekerja sama dengan mulus dalam aplikasi praktis.
RoboCup 2014 akan berlangsung 21-24 Juli di João Pessoa, Brazil — dan walaupun dipamerkan beberapa robotika terbaik yang ditawarkan, Lee masih berpikir bahwa juara Piala Dunia 2014 tidak perlu khawatir, namun . "Mungkin dalam 20 tahun kita bisa mengembangkan tim robot untuk bermain melawan tim-tim Piala Dunia terbaik, " katanya, menjelaskan bahwa sementara teknologi berkembang pesat, robot-robotnya "masih akan luntur oleh tim nasional Brasil dalam sepak bola."
