Bayi cao vit owa belajar mencari makanan. Foto: Zhao Chao 赵 超, Fauna dan Flora International
Anda mungkin belum pernah mendengar tentang kera terlangka kedua di dunia, cao vit owa. Para ilmuwan tahu hanya satu tempat spesies itu masih hidup di alam liar. Pada 1960-an, keadaan menjadi sangat buruk bagi cao vit owa sehingga spesies dinyatakan punah. Tetapi pada tahun 2002, yang mengejutkan dan kegembiraan para konservasionis, hewan-hewan - yang mantelnya yang berbulu hitam oranye atau hitam pekat - muncul di sepanjang perbatasan utara Vietnam yang terpencil. Beberapa tahun kemudian, beberapa owa juga ditemukan di Tiongkok.
Juga dikenal sebagai owa jambul hitam timur, owa owa pernah menutupi hamparan hutan yang membentang dari Cina selatan dan Vietnam utara di sebelah timur Sungai Merah, tetapi hari ini hanya sekitar 110 individu yang selamat. Owa ini sangat cenderung menempel pada pohon - dalam studi sebelumnya, selama lebih dari 2.000 jam dihabiskan mengamati owa di lapangan, para peneliti melihat hanya sekali dan sangat singkat seorang cibre muda pria owa turun dari kanopi dan berjalan di atas batu selama beberapa detik. Survei populasi berdasarkan pengamatan hewan di cabang mengungkapkan bahwa siamang hidup dalam 18 kelompok yang tersebar di seluruh wilayah. Itu membuatnya menjadi spesies kera terpadat kedua, tepat setelah siamang Hainan, jenis siamang yang sangat langka yang hidup di wilayah yang sama di Asia.
Pada tahun 2007 dan 2009, Vietnam dan kemudian Cina bergegas untuk membangun kawasan lindung khusus yang didedikasikan untuk mencegah kepunahan cao vit owa. Banyak daerah di sekitar populasi owa yang tersisa dengan cepat dikonversi menjadi ladang pertanian dan padang rumput atau ditebang untuk membuat arang untuk dijual dan digunakan di rumah, praktik umum di daerah itu. Berburu — meski ilegal — juga menjadi masalah, sebagai daging liar yang eksotis makan malam sangat populer di kalangan penduduk setempat di wilayah tersebut.
Agar spesies yang terancam punah pulih dari sekadar bertahan hidup, spesies ini perlu bertambah banyak. Tetapi sebidang tanah tertentu hanya dapat mendukung begitu banyak hewan mengingat jumlah makanan dan ruang yang tersedia. Jika populasi melebihi ambang batas ini — disebut daya dukung — maka hewan akan kelaparan, diambil oleh predator, atau harus pindah ke tempat lain.
Para peneliti dari Universitas Dali di Yunnan, Akademi Ilmu Pengetahuan China di Kunming dan Akademi Penelitian Ilmu Pengetahuan Lingkungan Cina di Beijing ingin mengetahui berapa banyak hutan lindung yang ditekuni oleh cibre vit cibre, dan juga berapa banyak hewan yang mengantongi tanah akhirnya bisa mendukung. Untuk menjawab pertanyaan ini, mereka beralih ke gambar satelit beresolusi tinggi, menjelaskan hasil mereka dalam jurnal Biological Conservation .
Begitu mereka memperoleh gambar udara dari habitat siamang, mereka mengklasifikasikannya menjadi hutan, semak belukar, semak belukar dan daerah berkembang. Ini penting karena owa hanya bisa hidup tinggi di kanopi hutan, yang berarti tiga kategori terakhir berada di luar batas karena berpotensi mendukung hewan. Secara keseluruhan, area tersebut dapat dibagi menjadi lima zona berbeda yang dipisahkan oleh jalan atau sungai. Dari sana, para peneliti menancapkan data ke dalam model komputer yang memberi peringkat kemungkinan habitat owa dari kualitas tinggi ke rendah.
Kualitas habitat selama lima zona yang diidentifikasi para peneliti. Bintang menandai situs tempat owa saat ini tinggal. Gambar dari Fan et al., Konservasi Biologis
Hasilnya mengungkapkan beberapa bit berita, beberapa baik dan beberapa buruk. Pertama, dari model-model itu tampak bahwa 20 kelompok owa akhirnya bisa hidup di kawasan hutan lindung sebelum populasi mencapai ambang daya dukungnya. Namun, ketika perkembangan manusia merayap semakin dekat, gangguan itu dapat menurunkan angka itu. Sebagaimana keadaannya, siamang kemungkinan akan mencapai daya dukungnya di habitat saat ini dalam 15 tahun, yang tidak menjadi pertanda baik untuk membangun jumlah spesies.
Ada beberapa opsi. Ternyata kawasan lindung tidak semuanya habitat yang bagus. Beberapa dari itu hanya biasa-biasa saja untuk owa. Jika rentang hutan itu dapat ditingkatkan, pada akhirnya dapat mendukung hingga 26 kelompok hewan. Para peneliti juga mengidentifikasi dua daerah potensial lain di mana owa bisa hidup jika mereka entah bagaimana bisa melakukan perjalanan ke sana (tidak ada owa yang pernah diketahui melintasi sungai atau jalan). Tapi petak-petak hutan ramah ini, yang terletak di Vietnam, tidak dilindungi, sehingga kemungkinan besar hutan itu tidak akan bertahan lama. Jika pemerintah memutuskan untuk melindungi daerah-daerah itu, tulis para peneliti, mereka dapat berfungsi sebagai tempat bagi owa owa untuk hidup di masa depan, terutama jika koridor pohon yang sempit yang menghubungkan kedua wilayah dilindungi dan dipulihkan juga.
Jika petak-petak hutan ini dilindungi, owa bukan satu-satunya spesies yang akan mendapat manfaat. Banyak spesies primata dan kera, musang, pangolin, landak, burung, kelelawar, dan banyak lagi lainnya bergantung pada habitat hutan terakhir yang tersisa untuk bertahan hidup. “Singkatnya, populasi cao vit gibbon yang tersisa mendekati daya dukungnya dalam sisa hutan saat ini, ” tulis para penulis. “Perlindungan hutan dan restorasi hutan aktif menggunakan penanaman pohon makanan penting untuk meningkatkan kualitas habitat dan konektivitas harus menjadi bagian paling penting dari strategi pengelolaan konservasi yang sedang berlangsung.”
