Tengkorak Neanderthal (kanan) lebih besar daripada tengkorak manusia (kiri) dan memiliki volume batin yang sama untuk kapasitas mental, tetapi penelitian baru menunjukkan lebih sedikit yang dikhususkan untuk berpikir tingkat tinggi. Gambar melalui Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
Neanderthal tidak pernah menemukan bahasa tertulis, pertanian maju atau berkembang melewati Zaman Batu. Pada saat yang sama, mereka memiliki volume otak yang sama besarnya dengan manusia modern. Pertanyaan mengapa kita Homo sapiens secara signifikan lebih cerdas daripada Neanderthal yang berotak besar — dan mengapa kita bertahan hidup dan berkembang biak ketika mereka punah — telah membingungkan para ilmuwan selama beberapa waktu.
Sekarang, sebuah studi baru oleh para peneliti Oxford memberikan bukti untuk penjelasan baru. Ketika mereka merinci dalam sebuah makalah yang diterbitkan hari ini di Prosiding Royal Society B, persentase yang lebih besar dari otak Neanderthal tampaknya telah dikhususkan untuk penglihatan dan kontrol tubuh mereka yang lebih besar, meninggalkan real estat mental yang lebih sedikit untuk pemikiran yang lebih tinggi dan interaksi sosial.
Tim peneliti, yang dipimpin oleh Eiluned Pearce, datang ke penemuan itu dengan membandingkan tengkorak 13 Neanderthal yang hidup 27.000 hingga 75.000 tahun yang lalu dengan 32 tengkorak manusia dari era yang sama. Berbeda dengan penelitian sebelumnya, yang hanya mengukur bagian dalam tengkorak Neanderthal untuk mencapai volume otak, para peneliti berusaha untuk datang ke volume "dikoreksi", yang akan menjelaskan fakta bahwa otak Neanderthal mengendalikan agak berbeda. Tubuh -proporsi dari otak nenek moyang kita.
Replika tengkorak Neanderthal La Ferrassie 1, tengkorak Neanderthal terbesar dan terlengkap yang pernah ditemukan. Gambar melalui Natural History Museum London
Salah satu perbedaan termudah untuk dikuantifikasi, menurut mereka, adalah ukuran korteks visual — bagian otak yang bertanggung jawab untuk menafsirkan informasi visual. Pada primata, volume area ini kira-kira sebanding dengan ukuran mata hewan, jadi dengan mengukur soket mata Neanderthal, mereka bisa mendapatkan perkiraan yang layak dari korteks visual mereka juga. Neanderthal ternyata memiliki mata yang jauh lebih besar daripada manusia purba. Para peneliti berspekulasi bahwa ini mungkin karena mereka berevolusi secara eksklusif di Eropa, yang memiliki garis lintang lebih tinggi (dan karenanya memiliki kondisi cahaya yang lebih buruk) daripada Afrika, tempat H. sapiens berevolusi.
Bersamaan dengan mata, Neanderthal memiliki tubuh yang jauh lebih besar daripada manusia, dengan bahu lebih lebar, tulang lebih tebal dan tubuh yang lebih kuat secara keseluruhan. Untuk menjelaskan perbedaan ini, para peneliti memanfaatkan penelitian sebelumnya mengenai perkiraan massa tubuh kerangka yang ditemukan dengan tengkorak ini dan Neanderthal lainnya. Pada primata, jumlah kapasitas otak yang dikhususkan untuk kontrol tubuh juga sebanding dengan ukuran tubuh, sehingga para ilmuwan dapat menghitung kira-kira berapa banyak otak Neanderthal yang ditugaskan untuk tugas ini.
Setelah mengoreksi perbedaan-perbedaan ini, tim peneliti menemukan bahwa jumlah volume otak yang tersisa untuk tugas-tugas lain — dengan kata lain, kapasitas mental yang tidak ditujukan untuk melihat dunia atau menggerakkan tubuh — secara signifikan lebih kecil untuk Neanderthal daripada untuk H. kuno . sapiens . Meskipun rata-rata volume otak mentah dari kedua kelompok yang diteliti praktis identik (1473, 84 sentimeter kubik untuk manusia versus 1473, 46 untuk Neanderthal), rata-rata volume otak Neanderthal yang "dikoreksi" hanya 1133, 98 sentimeter kubik, dibandingkan dengan 1332, 41 untuk manusia.
Perbedaan kapasitas mental untuk kognisi dan jejaring sosial yang lebih tinggi ini, menurut peneliti, dapat menyebabkan nasib H. sapiens dan Neanderthal yang sangat berbeda. "Memiliki lebih sedikit otak yang tersedia untuk mengelola dunia sosial memiliki implikasi mendalam bagi kemampuan Neanderthal untuk mempertahankan jaringan perdagangan yang luas, " Robin Dunbar, salah satu penulis bersama, mengatakan dalam sebuah pernyataan pers. "Kemungkinan juga menghasilkan budaya material yang kurang berkembang — yang, di antara mereka, mungkin membuat mereka lebih terbuka daripada manusia modern ketika menghadapi tantangan ekologis dari Zaman Es."
Studi sebelumnya juga menunjukkan bahwa organisasi internal otak Neanderthal berbeda secara signifikan dari kita. Sebagai contoh, sebuah proyek 2010 menggunakan pemodelan 3D terkomputerisasi dan tengkorak Neanderthal dari berbagai usia untuk menemukan bahwa otak mereka berkembang pada tingkat yang berbeda selama masa remaja individu dibandingkan dengan otak manusia meskipun volume otak sebanding.
Penjelasan keseluruhan mengapa Neanderthal punah sementara kita selamat, tentu saja, lebih rumit. Bukti yang muncul menunjuk pada gagasan bahwa Neaderthal lebih pintar daripada yang diperkirakan sebelumnya, meskipun mungkin tidak cukup pintar untuk mengungguli manusia untuk sumber daya. Tetapi tidak semua dari mereka harus - dalam penemuan besar 2010 lainnya, tim peneliti membandingkan genom manusia dan Neanderthal dan menemukan bukti bahwa nenek moyang kita di Eurasia mungkin telah kawin dengan Neanderthal, melestarikan beberapa gen mereka di tengah-tengah DNA kita saat ini.
Terlepas dari keturunan sejumlah kecil peristiwa kawin silang yang langka, Neanderthal memang mati. Otak mereka mungkin sama besarnya dengan milik kita, tetapi otak kita mungkin lebih baik dalam beberapa tugas utama — mereka yang terlibat dalam membangun ikatan sosial khususnya — memungkinkan kita untuk bertahan hidup di masa gletser yang paling baru sementara Neanderthal berakhir.
