Kumbang Cyphochilus, hama tebu yang umum di Asia Tenggara, memiliki sisik putih yang lebih cerah daripada hampir semua zat lain di alam. Menggambar pada apa yang mereka ketahui tentang struktur unik dari skala makhluk itu, para ilmuwan dari Universitas Cambridge dan Universitas Aalto di Finlandia telah menciptakan lapisan super putih, seperti yang dilaporkan Ryan F. Mandelbaum untuk Gizmodo .
Manusia biasanya membuat warna-warna cerah menggunakan pigmen yang menyerap beberapa panjang gelombang cahaya dan memantulkan yang lain. Kami merasakan berbagai warna — merah, hijau, biru, dan sebagainya — berdasarkan panjang gelombang yang dipantulkan kembali ke mata manusia. Putih, di sisi lain, mencerai-beraikan semua panjang gelombang dengan efisiensi yang sama.
Menurut siaran pers dari University of Cambridge, produk putih yang paling banyak tersedia secara komersial — seperti tabir surya dan cat, misalnya— “memasukkan partikel yang sangat bias (biasanya titanium dioksida atau seng oksida) untuk memantulkan cahaya secara efisien.” Bahan-bahan ini dianggap sebagai aman, meskipun penelitian menunjukkan bahwa titanium dioksida mungkin memiliki efek kesehatan yang merugikan ketika disiapkan sebagai partikel nano. Dan baik titanium dioksida maupun seng oksida sepenuhnya tidak berkelanjutan, karena proses ekstraksi dan sintesis senyawa.
Untuk kulit putih yang lebih ramah lingkungan, para peneliti mencari kumbang Cyphochilus . Sisik putihnya yang cemerlang tidak berasal dari pigmen, melainkan dari jaringan filamen kitin yang rumit. Molekul yang juga ditemukan dalam cangkang moluska dan dinding sel jamur, kitin dapat memantulkan cahaya dengan efisiensi tinggi. Seperti yang dijelaskan Ben Coxworth dalam New Atlas, tim peneliti menyalin struktur jaringan kitin kumbang Cyphochilus dengan hati-hati mengatur untaian selulosa yang sangat tipis yang dikenal sebagai "selulosa nanofibril." Eksperimen mereka, yang dijelaskan dalam sebuah studi baru dalam Bahan Maju, diproduksi lapisan super putih yang 20 kali lebih terang dari kertas.
"Jika Anda melukis dinding putih, Anda harus melukis beberapa kali, " kata penulis studi Olimpia Onelli dari University of Cambridge kepada Mandlebaum dari Gizmodo. "Dengan bahan kami, kami bisa mengecatnya dengan ketebalan 10 mikron." Itu, seperti yang dicatat Mandlebaum, lebih tipis dari lebar sehelai rambut halus.
Lapisan baru itu bukan zat yang paling putih di dunia — pigmen yang lebih putih dibuat menggunakan titanium dioksida — tetapi berbeda dengan bahan lain, itu biokompatibel (artinya tidak berbahaya bagi jaringan hidup) dan berkelanjutan. Lapisan belum siap untuk digunakan industri, tetapi para peneliti berharap suatu hari nanti dapat diterapkan pada berbagai produk, dari kosmetik, untuk cat, hingga makanan.
