Pemerintah federal menyimpannya. Para ilmuwan menimbunnya. Seluruh industri — dan bahkan kehidupan — dapat berakhir tanpanya. Dalam hal ini, "itu" yang dimaksud adalah helium, gas yang digunakan dalam segala hal mulai dari akselerator partikel hingga mesin MRI. Kelangkaan helium telah lama menjadi perhatian para peneliti. Tetapi hari ini, mereka mungkin saja meledakkan balon: Seperti yang ditulis Helen Briggs untuk BBC News, sebuah reservoir raksasa gas permintaan telah ditemukan di Tanzania.
Lebih dari satu triliun liter helium ditemukan di bawah Lembah Rift vulkanik Tanzania, Briggs melaporkan. Temuan itu, yang diumumkan pada konferensi geokimia Goldschmit, adalah penemuan besar: cukup untuk memenuhi permintaan dunia akan gas untuk tahun-tahun mendatang.
Ini adalah pertama kalinya para peneliti menemukan gas dengan sengaja, menurut siaran pers. Helium biasanya ditemukan secara tidak sengaja saat mencari gas alam. Tapi kali ini, tim menggunakan pendekatan eksplorasi baru yang menggabungkan geokimia dengan pencitraan seismik struktur vulkanik untuk mencari helium secara khusus. Pekerjaan mereka terbayar: Mereka menemukan cache hingga 54 miliar kaki kubik gas.
Helium ada di seluruh jagad raya - ini adalah elemen kedua yang paling berlimpah. Tetapi di Bumi, itu jauh lebih jarang. Itu tidak dapat diproduksi secara artifisial dan harus diekstraksi dari sumur gas alam. Di dalam perangkap gas ini, uranium kuno meluruh. Hanya ada satu masalah: Dibutuhkan waktu lama untuk melakukannya. Waktu paruh isotop uranium yang paling umum adalah miliaran tahun — lebih tua dari Bumi itu sendiri. Seiring waktu, helium terbentuk dari uranium yang membusuk dan terperangkap di bawah permukaan bumi, tetapi membutuhkan waktu yang manis.
Itu menghadirkan masalah besar bagi para peneliti yang mengandalkan helium. Seperti yang ditulis Francie Diep untuk Innovation News Daily, gas ini digunakan untuk mendinginkan magnet super-konduksi, membersihkan tangki bahan bakar, menghasilkan hal-hal seperti kabel serat optik dan membuat rudal dan mesin generasi mendatang. Dalam beberapa tahun terakhir, pasokannya sangat sedikit sehingga orang-orang telah mempersiapkan kekurangan tingkat darurat (Angkatan Laut AS, misalnya, merancang pakaian selam yang mengurangi penggunaan helium untuk penyelaman yang dalam). Sumber daya helium sangat langka sehingga Amerika Serikat melacak cadangan setiap tahun, memiliki seluruh program yang didedikasikan untuk melestarikan dan menjual gas, menetapkan harga, dan mengadakan lelang tahunan.
"Ini adalah game-changer untuk keamanan masa depan kebutuhan helium masyarakat, " kata Chris Ballentine, seorang ilmuwan Bumi yang ikut menulis makalah, dalam sebuah rilis. Dia menunjukkan bahwa helium yang baru ditemukan (yang masih harus diekstraksi) sudah cukup untuk mengisi lebih dari 1, 2 juta scanner MRI medis. Kedengarannya seperti itu juga akan cukup untuk balon para ilmuwan yang merayakannya.
