Hanya dalam 39 tahun cahaya, tujuh planet seukuran Bumi tampak mengorbit bintang yang lebih kecil dan lebih redup daripada planet kita. Terlebih lagi, para ilmuwan mengumumkan hari ini, tiga dari dunia ini berada di dalam zona layak huni bintang itu — wilayah yang diperkirakan menyediakan kondisi terbaik bagi kehidupan untuk tetap ada.
Konten terkait
- Alam Semesta Membutuhkan Anda: Untuk Membantu dalam Perburuan Planet 9
- Penemuan Exoplanet Tiba di Saatnya untuk Teknologi Teleskop Baru
- Kasus untuk Pergi ke Venus
"Ini adalah pertama kalinya bahwa begitu banyak planet semacam ini ditemukan di sekitar bintang, " kata Michaël Gillon, seorang astronom di Université de Liège, Belgia dan penulis utama studi yang mengumumkan penemuan yang dipublikasikan hari ini di jurnal Nature .
Bintang itu, TRAPPIST-1, telah lama diabaikan oleh para peneliti untuk mencari dunia yang berpotensi dihuni, menurut Emmanuel Yehin, seorang astrofisikawan di Université de Liège dan penulis lain dalam penelitian ini. Hanya delapan persen massa Matahari, diperkirakan jauh lebih dingin dan redup daripada bintang kita. Tapi Gillon melihat ini sebagai keuntungan, karena itu membuat 80 kali lebih mudah untuk menemukan dan mengukur setiap benda yang mengorbit potensial.
Untuk mendeteksi dunia lain ini, Gillon dan timnya menggunakan apa yang disebut metode "transit", salah satu dari beberapa teknik untuk berburu planet. Teknik lain termasuk mengukur goyangan bintang yang disebabkan oleh tarikan gravitasi planet, mengamati bagaimana cahaya dari bintang yang jauh membungkuk di sekitar planet atau menangkap gambar langsung planet tersebut.
Kekuatan metode transit berasal dari kesederhanaannya: Para astronom mengukur tingkat cahaya dari sebuah bintang, dan mencari setiap penurunan dalam kecerahan yang mungkin merupakan hasil dari sebuah planet yang melintas antara bintang dan Bumi. Dengan melihat seberapa banyak dan seberapa sering tingkat cahaya berkurang selama setiap "transit" planet di depan bintang, para astronom kemudian dapat memperkirakan ukuran dan orbitnya.
Untuk bintang-bintang besar, pengurangan cahaya ini dari transit planet yang relatif kecil mungkin sulit untuk diukur secara akurat. Tetapi karena TRAPPIST-1 sangat kecil dan redup dibandingkan dengan bintang-bintang lain, para astronom dapat dengan sangat tepat memetakan setiap transit. "Relatif, itu akan seperti Jupiter melemparkan bayangan pada Matahari kita, " kata Gillon.
Melihat transit, para astronom biasanya hanya dapat mengukur ukuran dan orbit planet ekstrasurya. Namun, planet-planet TRAPPIST-1 memiliki konfigurasi orbital yang relatif unik yang memungkinkan untuk benar-benar memperkirakan massa planet. Planet-planet itu sangat berdekatan, kata rekan penulis Amaury Triaud, seorang astronom di University of Cambridge, yang berarti bahwa gravitasi mereka saling tarik-menarik, mengubah waktu transit mereka di setiap orbit.
Dengan mengukur perubahan ini pada waktunya, para astronom dapat mengukur massa mereka untuk mengungkapkan bahwa ketujuh planet itu seukuran Bumi.
Membayangkan seperti apa permukaan salah satu planet zona layak huni dari sistem TRAPPIST-1. (NASA / JPL-Caltech) Karena planet-planet itu terletak sangat dekat dengan bintang mereka, kata Gillon — sekitar 5 persen jarak dari Matahari ke Bumi — mereka semua memiliki orbit yang sangat pendek, mulai dari kurang dari 2 hari hingga sekitar 20 hari. Mereka juga cenderung terkunci terkunci pada bintang mereka, yang berarti bahwa hanya setiap sisi dari setiap planet yang secara permanen menghadapi TRAPPIST-1.
Ukuran dan keredupan TRAPPIST-1 juga akan membuatnya lebih mudah untuk mengukur molekul berbeda yang ditemukan di atmosfer planet melalui spektroskopi — mengukur panjang gelombang cahaya yang melewati atmosfer planet. Ini akan memberi para astronom perasaan yang lebih baik tentang iklim setiap planet ekstrasurya, dan juga apakah molekul-molekul yang berkorelasi kuat dengan kehidupan hadir.
"Kita dapat berharap bahwa dalam beberapa tahun kita akan tahu lebih banyak tentang planet-planet ini, " kata Triaud. "Dan mudah-mudahan dalam satu dekade [kita akan tahu] jika ada kehidupan."
Untuk mengukur planet-planet ini, tim Gillon menggunakan teleskop ruang angkasa Spitzer milik NASA beserta sejumlah teleskop darat di seluruh dunia. Mereka sekarang sedang menyiapkan empat teleskop kecil di Chile yang akan melihat secara eksklusif pada TRAPPIST-1 dan bintang ultrakool terdekat lainnya untuk planet-planet ekstrasurya yang potensial, dan dengan penuh semangat menunggu peluncuran Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA pada tahun 2018 akan memungkinkan studi yang lebih terperinci tentang exoplanet. .
"Kami adalah pelopor, " kata astrofisikawan MIT Sarah Sieger hari ini di sebuah pengumuman di kantor pusat NASA di Washington, DC, "Ini adalah pencarian yang akan dilakukan selama beberapa generasi."
Meskipun akan segera ada banyak mata pada exoplanet ini, jangan mengemas tas Anda untuk dikunjungi. Diperlukan waktu sekitar 44 juta tahun untuk menempuh jarak 235 triliun mil ke TRAPPIST-1 dengan kecepatan rata-rata pesawat jet, menurut Nikole Lewis, seorang astronom yang meneliti atmosfer planet ekstrasurya di Space Telescope Science Institute, Baltimore. Meski begitu, itu tidak menghentikan astronom lain untuk menjadi bersemangat.
"Sistem planet favoritku mulai hari ini — begitu banyak Bumi untuk dipilih!" Dimitar Sasselov, seorang astronom di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, menulis dalam email. Penulis studi ini mempresentasikan "data yang sangat solid" dalam pengumuman mereka, tambah Sasselov, yang tidak terlibat dalam penelitian. Tetapi dia menulis bahwa data masa depan pada atmosfer planet berarti bahwa "yang terbaik masih akan datang."
Seperti yang dikatakan administrator asosiasi NASA Thomas Zurbuchen: "Penemuan ini memberi kita petunjuk bahwa menemukan Bumi kedua bukan hanya soal jika, tetapi kapan."
